西门庆在清风寨时,曾对愿意追随自己的这几十个军士暗中进行了一番考校,在确认了这些人的忠诚后,就将他们暂时交给了焦挺兄弟统领。

  至于这几十个军士在青州城的军籍问题,对于西门庆大官人来说又有何难?在西门庆与身为青州指挥司总管兵马统制的秦明商议一番之后,自然迎刃而解。

  秦明一直感念西门庆救了自己一家人,总想有所报答。此次能够还西门庆一点儿人情,自是十分乐意。

  青州禁军中少了几十人,对于秦明来说,不过是相当于少吃几十个人的空饷而已。

  至于现在焦挺带着的二百匹好马,当然都是缴获自清风山强盗的。

  在清风山上分赃时,秦明和黄信坚持说青州城里军资粮草不足,没有多余的草料来喂养这些劣马,希望西门庆大官人为国为民分忧,将这些马匹带离青州,减轻青州百姓的负担。

  西门庆见秦明与黄信说得如此情真意切,也就勉为其难地接受了这些战马。若论为国分忧,舍我西门庆其谁?

  有人有马又有钱,此番回去又可以扩大骑兵队伍了。看来日后可以多干点为民除害的白吃黑呀!

  西门庆回头望着身后的马队,心中暗想,将这二百匹好马带回阳谷县后,还是交给娘子扈三娘。对于厌文喜武的扈三娘来说,这些战马应该算是给她最好的礼物了吧?

  此次返回阳谷县,因为不需要走辛赞所在的齐州,所以西门庆与栾廷玉、焦挺商议后,决定直接走近路向西南而行,穿过蒋门神的家乡兖州后,回返郓州阳谷县。

  众人在路上晓行夜宿地走了两日,进入了连绵的山地。只需翻过前面这片山岭,就进入兖州境内了。

  这一日,西门庆一行人又赶了三二十里地,不觉已是日暮时分,路边却未见到可以落脚的村店。

  众人又向前行了片刻,拐过两道山湾,过了一条板桥,远远地望见前方树木丛中有着一所庄院,庄后重重叠叠都是乱山。

  西门庆对栾廷玉和焦挺说道:“不知此地是个甚么去处?今日日已西沉,难赶夜路,只得投前面那个庄上去借宿。”

  栾廷玉说:“且让我先去打探一下,也给那庄上人知会一声。我等几十个人都持刀拿枪,莫要惊扰了庄上。”

  西门庆点了点头,让焦挺指挥队伍停了下来,就在这路边原地歇息,等待栾廷玉上前探听虚实。

  栾廷玉骑马径直奔到庄前看时,见这庄外好不热闹,十数个庄家,急急忙忙,搬东搬西。

  在庄前的空地上,百余个村民正排队领取粮食。有那庄客正在一边核对账薄,一边给村民们发放粮食。

  每一个领得粮食的人,都千恩万谢,口颂着“大善人好人必有好报”,扛着粮食出庄而去。

  栾廷玉下马来到庄前的空地上,与场地边的一个庄客唱个喏,向他问询此地是甚么所在。

  那庄客见栾廷玉是陌生人,警惕地问道:“这位大哥可是外乡来的?看着好是面生。不知来我庄上做甚的?”

  栾廷玉道:“我等是郓州东平府的客商,从青州城而来。为因赶不上宿头,欲借贵庄投宿一宵,明早便行。”

  那庄客看了看远处影影绰绰的西门庆等人,对栾廷玉问道:“那路上的几十人都是你们一道的?这许多人投宿,我等可做不了主,须得庄主他老人家许可才行。”

  栾廷玉对那庄客说道:“烦请禀报贵庄庄主,就说有郓州客商投宿。”

  那庄客仔细打量栾廷玉,见他一表人才,不似恶人,就转身入庄通禀去了。

  栾廷玉在庄外等候了片刻,只见庄里走出一个老人来。

  栾廷玉看那老人时,年近六旬之上,拄一条拐杖,走将出来,对栾廷玉问道∶“客人从何方来?去往何处?”

  栾廷玉对那老人深深地施了一礼,告知他自己是郓州东平府的客商,身后远处的人都是自己的同伴,前几日在青州城采购了一批货物,正要运回东平府去贩卖。为因贪赶路,错过了宿头,只好到这庄上借宿,叨扰老庄主了。

  那老人听了,又打量了栾廷玉几眼,对栾廷玉说道:“客人也忒大胆!不知前方是个凶险去处。也罢,既然你我今日遇到,也是前世的缘分,老汉须得救你等一命。客人,老汉我这庄子也住得百余人,你就让你的伙伴们入来歇息一晚吧!”

  栾廷玉听了那老人的话,心中带着疑问回到西门庆身边,将方才所见对西门庆和焦挺说了一遍,并告知西门庆,那老庄主已然同意接纳众人投宿。

  西门庆也对栾廷玉说道:“方才有几个肩扛粮食的村民从我身边经过,口中兀自在赞那老庄主是刘大善人。我已经向他们请教过这里是什么去处。没想到我们竟然来到了桃花庄,在前方不远处就是桃花山,也是一个强人出没的所在。”

  栾廷玉听了,口中叹道:“却难怪老庄主说我胆大,不知前方的凶险,还说要救我一命。我们且入庄去,看那老庄主如何说。”

  当西门庆听村民说这里是青州桃花山山下的桃花庄时,就知道这庄子就是当年“花和尚”鲁智深痛打“小霸王”周通之地。

  这可是一个传奇所在呀!当年“花和尚”鲁智深从五台山去东京汴梁大相国寺时,不知是不是道路不熟,成了路痴,竟然从河东路走到河北路,最后又走到京东东路,绕了一大圈来到这青州桃花山下的桃花庄。

  鲁智深来这庄子借宿时,正好遇到桃花山上的强盗二寨主“小霸王”周通要强娶庄主的女儿。鲁智深路见不平,痛打了“小霸王”周通。

  桃花山上的大寨主“打虎将”李忠下山来替周通报仇,却哪里是鲁智深的对手?若不是他与鲁智深在渭州是旧相识,借坡下驴与鲁智深相认,只怕当时就被鲁智深打死了。

  在鲁智深的强势调解之下,“小霸王”周通发誓再不到这桃花庄来强娶刘太公的女儿,这一段传奇故事方才告一段落。

  西门庆记得当年刘老太公应该是生活在惶恐之中,怎的过了几年,仿佛还比以前过得更安生一些,还成了众人口中的大善人。这其中必有缘由,西门庆决定一探究竟。

  
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