在京东西路的东平府知府程万里召集各方人马围攻梁山泊时,呼延灼军也正在淮南地区追击宋江、柴进等人率领的梁山泊贼军。

  宋江的这支贼军杀入淮南西路后,接连攻下了宿州、寿州和濠州的许多县城,裹挟了淮西的乱民,军队已有数万之众。

  呼延灼军在得到高俅的增援之后,麾下也有两万精兵,一直尾随在宋江贼军的身后,让宋江、柴进等强盗也无法占据一块稳固的地盘。两军就在淮南西路数州之间兜圈子,呼延灼军数次寻求决战之机都不可得。

  虽然宋江的贼军行踪不定,但是在泗州柳世权的暗中协助下,呼延灼军总是能够很快打听到宋江贼军的去向,及时地跟在宋江贼军的身后收复失地。

  就在呼延灼洋洋自得,不时上奏朝廷和高太尉,报说某日血战之后收复泗县,歼敌三千;某日奇袭贼寇,破敌五千,收复凤阳县等等。总之在呼延灼的军报里,梁山泊贼首宋江聚众十万,但已经被他扫灭大半,如今只是带着残兵败将四处逃窜,不敢与天兵对敌。

  东京汴梁城中,太尉高俅收到呼延灼这些胡编乱造、夸大其词的战报后,起初也不以为意,任这将门子弟虚报战功。

  这京师里管兵的人,谁不知东京汴梁城里出去的将门子弟们最擅长虚报战功?看在他们的祖宗为大宋立过汗马功劳的份上,只要这些将门子弟还能上阵打仗,不闯出大祸来,也没有人当真要与他们较真。

  更何况,呼延灼在战报中吹嘘得越厉害,举荐他的太尉高俅也就更显得知人善用啊!所以,东京汴梁城中没有人去细究呼延灼的军报是否属实,都在道君皇帝宋徽宗身前报喜不报忧。

  可是,在太尉童贯得到江南青溪盗贼方腊造反,贼军连下数州,兵逼杭州的消息后,连夜入宫在官家那里告了一状。

  次日早朝,殿上风云变幻,得知朝廷的钱袋子江南地区被方腊贼军攻取了一半后,道君皇帝宋徽宗勃然大怒,痛斥了隐瞒方腊造反消息,粉饰太平的少宰王黼,并决意让蔡京复出再度担任宰相,收拾王黼搞乱的政局。少宰王黼被遭到当头棒喝后,暂时失去了道君皇帝的宠信,在朝堂上失势了。

  与此同时,道君皇帝宋徽宗为了平定江南,派太尉童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使,宦官谭稹任两浙路制置使,调集京畿的禁军和陕西六路蕃、汉兵十五万,南下镇压方腊起义。

  王黼与高俅二人联手压制的太尉童贯担任江、淮、荆、浙等路宣抚使后,不仅是西军听命于他,那江南东、西两路,淮南东、西两路,荆湖南、北两路和两浙路的官军俱受他的节制,此番又被那童贯掌握了更多的军权。

  太尉高俅显然与宰相蔡京已经结盟交好,他上任江、淮、荆、浙等路宣抚使后,立即利用手中的权力,任命宰相蔡京的儿子,江南东路的江州蔡知府暂时节制江南东、西两路官军,负责先行讨贼。江州通判黄文炳与江州兵马统制王禀二人为讨贼前部先锋,统领江南东、西两路官军精锐立即开赴两浙路,救援杭州。

  太尉童贯这是要让那江州的蔡九建功立业呀!可是蔡京已经重掌相权,谁又能对太尉童贯的任命提出异议?

  失去了盟友王黼之助,太尉高俅也只能对童贯退避三舍了。那江南平定方腊的战功是休想染指了,只有指望此时还在淮南的呼延灼军能够尽快消灭宋江贼军,再挥师北上攻取梁山泊,为自己扳回一局,在朝堂上挽回一些颜面。

  此时的高太尉再收到呼延灼虚报战功的战报后,哪里还坐得住?他恼怒地撕碎了呼延灼的报喜书信,给呼延灼去了一封密信,要他全力追击宋江贼寇,尽快抓住战机与宋江决战,彻底消灭这伙流寇。

  高太尉在信中暗示呼延灼,留给他施展的时日不多了。太尉童贯担任江、淮、荆、浙等路宣抚使后,淮南东、西两路的官军也受他的节制。待得童太尉腾出手来接管了两淮地区的官军,只怕就很难有地方军队配合呼延灼军作战了。

  呼延灼接到高俅的密信后,不敢再与宋江贼军玩那猫戏老鼠的追逐游戏,而是勒令全军奋力追击,终于从濠州越过泗州后,在京东西路的淮阳军追上了离开淮南北上的宋江贼军。

  此时的呼延灼,已然在追击中感受到了朝中政局变化后,淮南各州对自己这支军队态度的微妙变化。除了遭受宋江军威胁的州县呼唤他去解围,其它平安无事的州县对于讨贼之事则变得做壁上观了。

  这几日,就连时常为呼延灼军担当向导的淮南义士们,也都逐渐消失了踪迹。好在先锋将韩滔拼命,带着骑兵急追,才没有跟丢那宋江贼军。

  宋江贼军再一次地占据淮阳军的下邳城后,似乎也是跑累了,不再东躲西藏地躲避呼延灼军,而是摆出了要长期占据这京东西路的州军,逐渐与梁山泊连成一片的态势。

  呼延灼不知道,宋江、柴进等人南下淮南东、西两路,本就是为了一路裹挟对太傅杨戬苛政不满的百姓,壮大自己的军力。如今宋江、柴进在淮南已经达成目的,自然要北返京东西路了。

  最终,宋江军的策略还是要依照原本的计划,首先占据巩固京东西路的淮阳军、徐州、单州、济州等地,与八百里梁山泊相接。

  宋江、柴进、蒋敬等人在下邳城中商议军机,都认为呼延灼军被自己拖着东奔西跑地走了这么多州,早已是疲惫不堪。此时宋江手中的梁山军军力强盛,正好以逸待劳地在淮阳军境内歼灭那呼延灼军,以便能够实施下一步的扩张策略。

  呼延灼不知宋江贼军已经改变策略,正等着自己决战。他率军入驻宿迁县后,与下邳城的宋江贼军隔着泗水相望。

  呼延灼怕那梁山泊贼寇宋江又带着贼军四处逃窜,就写了一封战书让手下兵士送入下邳城去,极尽羞辱之能事,将梁山泊上至寨主晁盖、宋江,下至军中马夫伙头都骂得狗血淋头,问宋江这个纹面贼配军可敢与他呼延灼一战。

  
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