秦明与黄信告诉西门庆,那太尉高俅到达了淮阳军后,难得地集思广益,任用海州知府张叔夜为军师,禁军指挥使呼延灼为前锋,与宋江贼军展开了决战。

  与此同时,太尉高俅还手捧圣旨,指挥沂州知府蒋圆、青州知府慕容彦达等附近州府共同出兵,从四面围追堵截宋江贼军。

  “霹雳火”秦明因此带兵进入沂州境内,与沂州知府蒋圆军合兵一处,从北面压迫宋江贼军,与宋江、柴进等贼寇在沂州境内交手,将他们逼回了淮阳军。

  面对数倍于己的官军,宋江等梁山泊贼寇终于支撑不住,被迫放弃下邳城,在官军的包围网中左冲右突,杀出一条血路后向东南逃窜入淮南东路的楚州。

  太尉高俅收复淮阳军后,唯恐宋江等贼寇在淮南东路坐大,急忙挥师对宋江贼军紧追不舍。

  据说宋江贼军原本打的主意是南下江淮地区,与南方的方腊贼军联手。怎知到了楚州之后,他们方才得知童太尉大败方腊贼军的消息。

  显然,继梁山泊的晁盖贼军之后,江南的方腊贼军也败亡在即,无法与宋江贼军呼应了。宋江、柴进等强盗不得不孤军奋战,垂死挣扎。

  太尉高俅在楚州与宋江贼军又是一番血战后,付出数万官军伤亡的代价,甚至高唐州知府高廉也身负重伤,才歼灭了楚州境内的一万多宋江贼军。

  饶是如此,官军亦未能大获全胜。虽是将宋江贼军大部歼灭在楚州境内,但却未能擒获一个贼首。

  这支梁山泊贼军的强盗头领“及时雨”宋江、“小旋风”柴进、“混江龙”李俊、“八臂哪吒”项充、“飞天大圣”李兖和“摸着天”杜迁全部逃脱了官军的追捕,无一落网。

  据说,他们带着一千余残军,在楚州的海边港口抢了二十多只海船,带着一路抢劫的金银财宝遁入大海,消失无踪。

  宋江等贼首逃走后,太尉高俅领军在楚州、海州等地沿海派出水军搜寻警戒,却未见宋江残部的踪迹。无奈之下,高俅也只得收兵还朝,宣称梁山泊贼军宋江部已被官军全歼,张榜悬赏通缉脱网的逃犯宋江等人。

  太尉高俅收兵后,秦明也带着青州军马从沂州返回了青州城。

  西门庆听完秦明与黄信的叙述后,这才知晓方腊、宋江这两股反贼都先后败给朝廷官军了。

  方腊那厮兵败后逃回老家青溪县帮源洞,必无侥幸逃脱之理。西门庆可是让陆小乙兄弟给王禀留了两个带路的人,可以带着王禀军直扑方腊的老巢。想来抓获方腊应该十拿九稳,只是早迟之事。

  与历史上不同的是,宋江那厮虽然也在淮南呆不住,被逼逃到海上去了,但是他们兵败之后并未再去袭扰张叔夜的海州,当然也不可能再被张叔夜生擒活捉,投降朝廷了。

  大海茫茫,不知宋江那厮会带着手下的亡命徒逃向哪里?

  西门庆心中有预感,晁盖、宋江这些梁山泊的强盗虽然被自己借朝廷官军之手赶走了,但是日后一定会再与这些贼人撞上,决一生死。

  不管怎么说,同属京东东路的淮阳军得以平定,还是让青州知府慕容彦达轻松了不少。眼见得再过两月又要过年了,知府慕容彦达可还想安安心心地与民同乐,不欲被宋江等贼人坏了节日气氛。

  西门庆见状,也对官军的胜利举杯相庆,与慕容彦达、秦明、黄信痛饮了几杯。

  众人直饮宴到深夜,方才曲终人散,各自归家。

  西门庆回到落脚的客栈后,立即将乔郓哥叫到自己的房间里,对他面授机宜。

  西门庆对乔郓哥说,宋江等贼人从淮南东路的海州夺船入海,必不会在海上长久漂泊。那厮们要么南下江南沿海的两浙路和福建路,要么北上京东东路。

  两浙路和福建路此刻有太尉童贯的十几万大军在征讨方腊军残部,如果宋江与柴进没有发疯,想必不会在此时去自投罗网。

  而这山东的京东东路,没有朝廷重兵驻防,又是宋江等贼人最为熟悉之地。西门庆判断,宋江等贼人有九成把握会乘船北上京东东路。

  因此,西门庆要乔郓哥留在青州,立即调动青州、密州、莱州、登州等地的情报网,在东南沿海打探宋江等贼人的动向。同时,西门庆要乔郓哥派人飞报给登州的徐文等兄弟,让他们的水军也小心戒备。

  西门庆对乔郓哥说,“摸着天”杜迁安然无恙地跟在宋江等贼人身边,只要他们有了落脚之地或登陆靠岸,他必定会想法故意暴露一些行踪。所以,与没有头绪的官军不同,西门庆有信心捕捉到宋江那厮的逃亡路线。

  乔郓哥领命后,立即离开客栈,带着手下出门,去忙活收集宋江情报之事了。

  乔郓哥走后,西门庆又将王义请来,交给了他一个任务。

  王义曾经向西门庆推荐过自己的好友,现居东京汴梁城的画师张择端。西门庆此番无暇去往东京汴梁城找那张择端,就让王义辛苦一趟,带着重金去将张择端请回阳谷县,聘任为自己的画师,跟着王义负责新的地图绘制。

  不要看张择端后世因为《清明上河图》而名声大噪,此时的他也不过是一个卖画为生,名声不彰的画师而已。

  如今张择端在道君皇帝宋徽宗的画院里都呆不住,沦落到在市井里卖画。得知东平府首富西门庆大官人聘请他为专职画师,想必他会欣然赴任吧!

  乔郓哥和王义先后离开后,西门庆与焦挺在青州城里住了一夜,也辞别了慕容彦达和秦明等人,骑马直奔桃花山而去。

  过了清风寨,不一日就来到桃花山下。

  得知西门庆大官人到了,桃花庄的刘太公和凌振都迎出门来。

  西门庆见了自己的老岳丈,急忙滚鞍下马,施以大礼。

  西门庆现在的家业、声望都是越来越大,傲视京东路。刘太公看在眼里,乐在心中。见了西门庆,立即拉着他的手嘘寒问暖,喜不自禁。

  二人正说间,“轰天雷”凌振身后忽然转出一人,对西门庆叫道:“大官人,你可是让我好找!”

  
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