话音未落金氏已跳了起来，整个人瞬间窜向供桌，尖声嘶吼如疯妇：“贱人！我杀了你！”
阮青枝神色惊慌连连退避，整个人在供桌上摇摇晃晃惊险万分，却始终没有跌下来。
金氏几次撞到桌角打翻果盘，疼痛加剧了她的愤怒也夺走了她所剩不多的理智，使得她整个人张牙舞爪狂呼乱叫，相府主母的端雅气度荡然无存。
阮文忠见这架势实在不像话，只得厉声呵斥小厮们：“把供桌掀了！不拘用什么兵器，给我往那个孽障头上打！若是连一个丫头片子都抓不住，你们也不用在相府做事了！”
众小厮闻言顿时慌慌。其中一人大着胆子上前抱起了供桌上的香炉，另有两人抢救出几个已经快要空了的果盘，剩下几人便心领神会，冲上前去一齐动手，将那张被折腾得一片狼藉的供桌整个儿掀翻了。
阮青枝的手臂还被捆着无法维持平衡，在供桌翻倒的瞬间整个人向地上扑跌了下去。
却没有如众人所料的那样砸在地上爬不起来，而是脚下接连踉跄，跌跌撞撞直扑进人群。
身后金氏一边哭骂一边追，院中一片鸡飞狗跳。
阮青枝没有跑远，在人群中钻来钻去只绕着两家人转，哭声凄厉：“二叔三叔快救我！我是冤枉的！我没有与人私通！我没有毒害祖母！今日父亲杀了我，改天御史台的人就会查上门来弹劾父亲一个昏聩不明冤死亲女之罪，到时候父亲就会失宠于皇上，即便不用坐牢至少也要罢官……”
罢官可不行。二老爷和三老爷对视一眼，脸色都不太好看。
这时金氏已追了过来，气喘吁吁脚步踉跄狼狈万分，犹自不肯停下。
二老爷的夫人方氏迟疑着，伸出手把金氏抱住了：“大嫂，您怎么跟孩子计较起来了？快别追了，大家都看你笑话呢！”
金氏又急又气不住跳脚：“别拦我！我今日定要打死这个小贱人！她竟敢污蔑我的女儿……她敢污蔑筠儿！我要杀了她！”
“大嫂！”三夫人李氏也来劝，“她小孩儿家能懂什么？口无遮拦罢了，没人信的！您若是认真计较起来，只怕反而会有人疑心您是替二姑娘心虚了！”
金氏愣了一下，之后又大怒。碍于妯娌间的情分不好当面骂出来，顿时憋得满脸发紫。
说话间好歹算是站住不追了。阮青枝见状便也停下，躲在二老爷的身后站定，偷眼观察金氏的反应。
金氏看见了，怒气更盛：“你个小贱人！你自己不知廉耻……”
“母亲，”阮青枝眼中含泪神情倔强，“我是您的女儿，您骂我小贱人就是骂您自己老贱人；夜寒在我院里就跟那几个侍卫在妹妹院里一样，您骂我不知廉耻就是骂妹妹不知廉耻！”
金氏闻言气往上冲又要扑过来打，方氏忙用力抱住，哭笑不得地劝了两句，又抬头训斥阮青枝：“哪有你这样跟母亲说话的？还不快赔罪！”
阮青枝委屈道：“我无端受人污蔑，心中不服，说话自然就阴阳怪气！二婶，非是侄女不懂事，实在是不平则鸣。我已忍了十四年了，再忍下去我就死了！”
方氏无言以对，忙向自家男人使眼色：“你倒是拿个主意啊！”
二老爷一脸为难不知该说什么，倒是三老爷眨眨眼，看着阮青枝道：“不是叔叔们不肯为你撑腰，实在是你这件事不好办啊！你自己说你清白，证据呢？你准备如何自证清白？”
“三叔，这不对啊！”阮青枝仰头大哭，“衙门办案，难道会随便抓住一个人就说他是贼，然后要他自证清白？要审贼总得见着贼赃再升堂吧？”
三老爷想了想，笑了：“你这话也有道理。大嫂，您说大姐儿与人……那男子如今在何处？”
金氏瞪着阮青枝，恨恨咬牙：“跑了！”
阮青枝落泪跺脚高声否认：“他没有跑！请母亲暂且饶他一命，准他回来同我对质好不好？”
金氏打了个寒颤，脱口而出：“不用！”
这反应可就不对了。附近几位本家爷们齐齐皱眉。
阮青枝从二老爷的袖子后面走出来，眼中垂泪委屈兮兮看向金氏：“验身不许，对质也不许，母亲就这么想把这个屎盆子扣在我的头上吗？污了我的名声对您到底有何益处？对阮氏一族又有何益处？”
此时族中几个有头有脸的老爷们已经听出了一些门道，人人脸上都不好看。
相府内宅之中的事，本来与他们这些旁支并没有什么关系。但一大家子的名声在外人看来都是一体，若真是金氏故意污蔑女儿，连累了族中所有的女孩子嫁不到好人家，这事可就大了！
当下便有几个急性子的妇人嚷了起来：
“大嫂，事情可不是这么办的啊！”
“大姑娘虽是你生的，却也是我们阮家的孩子，岂能由得你随意污蔑！”
“今天这事儿我们还真就非管不可了！”
……
现场局势渐渐逆转，金氏的脸色越来越难看了。
阮文忠见势不妙快步走过来，正要开口，阮青枝已瞪着他身后的小厮道：“福儿，你来跟诸位老爷说说，你们见到夜寒的时候是什么情形？”
福儿两条手臂都受了伤，左臂还上了夹板吊在脖子上，惨兮兮十分可怜。这会儿听见阮青枝问他，他本能地打了个哆嗦，耷拉着脑袋实话实说道：“老爷说大小姐毒害了老夫人，带我们去抓人，那个男人就出来阻挠，打伤了我们六个人，还说要带走大小姐……但是大小姐拒绝了。”
拒绝了，然后就没有后文了？
“那算什么私通啊！”众族人窃窃私语。
阮青枝仰头看着脸色青黑的阮文忠夫妇，神情倔强不再多言。
此刻众人看向金氏和阮文忠的神情都有些不善。
阮文忠深感自己的权威受到了挑衅，铁青着脸怒视着阮青枝问道：“这么说，你是执意要验身以证清白了？”
“当然不！”阮青枝昂然迎着他的目光，“此刻我的清白已经分明，诸位叔叔婶婶心里明镜儿似的，我何必还要受验身之辱？若只因为我有个男仆就需要验身自证清白，那咱们家的姐姐妹妹们岂不人人自危？以后谁还敢用男仆、谁还敢同男子说话、谁还敢出门？”
“不错，”二夫人方氏叹道，“大姑娘是清白的，我们都看得清清楚楚。”
阮青枝仰头看着父亲，冷声问：“阮相爷，承认自己错了有那么难吗？或者您不愿意在祠堂里当着叔叔伯伯们的面认错，只肯在御史台低头？”
阮文忠看看众人的脸色，立刻意识到自己被威胁了。
他明白阮青枝的意思：对眼前这些旁支子弟而言，依附相府沾点油水固然重要，却还比不上保住他们自己小家的清白名声要紧。更何况还有树倒猢狲散以后瓜分财产的诱惑……
他若执意不肯低头，某几个虎视眈眈的旁支兄弟必定很愿意把这个逆女带出去。只要她今日能出这道门，等待他的便是御史台的彻查！
“罢了！”阮文忠狠狠地咬了咬牙，“这件事，是为父没有调查清楚！但是，青枝，你瞒着父母私自容留男子在内院，确实太不像话！万一对方是歹人怎么办？你住得又偏，若有危险，谁赶得及去救你？”
阮青枝低头鞠躬，大大方方认错：“此事确实是女儿考虑不周，让父亲母亲费心了。”
见她态度谦卑，阮文忠总算找回了三分颜面，脸色稍缓冷冷地哼了一声。
阮青枝直起腰来，仰头露出笑容：“如今事实已经证明夜寒不是歹人了，所以父亲准许我留他在惜芳园吗？”
阮文忠尚未答话，金氏已在旁跳了起来：“你都死到临头了，还在想着那个野男人？我劝你清醒一点，先想想毒害老夫人的事能不能也想个法子糊弄过去吧！”
经她提醒，在场众人终于想起还有下毒这一茬，看向阮青枝的目光重又变得不善。
如今看来，私通的事或许掺了点水分，但毒害老夫人……
众人心中正各自嘀咕，门口忽然响起了一声中气十足的冷语：“下毒的事，老身来帮她‘糊弄’，如何？”
“老夫人？！”众人大惊。
二老爷三老爷更是大喜过望，齐齐转身飞奔了过去。
一番乱乱的行礼问候之后，三夫人李氏抢先开了口：“看到母亲无恙，我们就放心了。今日一早，我和二嫂原打算先到春晖院去请安的，可是府里的丫头们说母亲卧病在床不便见人，我们这心里已经乱糟糟的难受了一上午；后来大嫂又说母亲是被大姑娘下了毒……母亲，这到底是怎么回事啊？”
最后这句话问出了大家的心声，在场众人都竖起了耳朵。
老夫人手持竹杖缓步走到院内，向人群中的阮青枝招了招手：“大姐儿，过来。”
随同而来的携云忙冲到阮青枝身后，三下两下替她解开了身上捆的绳子，转头又去将被人遗忘的伴月扶了起来。
阮青枝一改方才撒泼吵闹的样子，低头敛衽趋到老夫人面前端端正正行礼，一身破旧脏乱的粗布衣裳竟也丝毫不曾减损她优雅庄重的闺秀风姿。
众人看得暗暗称奇，金氏已忍不住冲了过来：“老夫人，这孽障下毒之事已是证据确凿，您实在是看错了她了！”
“证据确凿？”老夫人冷笑转身，“证据在何处？在你派人去春晖院偷走的药渣里，还是在你逼迫大姐儿吃下去的那包红糖里？”
金氏向后踉跄两步，大惊失色。
阮青枝抬头向老夫人脸上看了一眼，心下微微有些惊异，很快便恢复了平静。
这时小厮们已从堂中搬了椅子出来请老夫人坐下，方氏李氏诸人还在七嘴八舌地追问根由。
老夫人拂袖坐稳，眯起眼睛看向金氏。
金氏偷偷拽了拽阮文忠的衣角，后者飞快地后退两步避开了她。
金氏顿时孤立无援，只得扶着膝盖慢慢地跪了下去，面色渐渐惨白。
老夫人恨恨地瞥了她一眼，抬头向阮青枝道：“前头的事，你来给你叔叔婶婶们说一说吧。”
阮青枝乖巧应声，不急不慌地将那夜荣萱堂失火、老夫人受伤喝药中毒的事逐一说了，最后哽咽着总结道:“药渣被盗，母亲口中说每个人都有嫌疑，后来却只搜查了我的惜芳园，从婢女身上搜出一包红糖就说是证据确凿。我也不知道母亲为何会如此坚信毒是我下的，即便我已当众将那包红糖吃了下去，母亲还是坚持要以毒害尊亲之罪杀我！”
众人听她说完顿时哗然。金氏气急败坏，指着阮青枝尖声怒骂：“贱婢！那是因为你手中……”
说到此处她猛然醒过神来，慌忙住口。
阮青枝泪汪汪地看着她，追问道：“我手中怎么了？莫非母亲认为我手中应当有一包毒药？这可真是天大的冤枉……钱妈，你是出事前一天才到惜芳园来服侍我的，应当还来不及与我同谋吧？你来跟大家说一说，我是会下毒谋害祖母的吗？”
今日钱婆子是在金氏身边伺候着的，先前同薛婆子一起拖着阮青枝往地上踹的人就有她。
这会儿阮青枝忽然点到她的名字，众人俱是大为惊诧。
钱婆子心中只暗暗叫苦。
她头脑发懵糊里糊涂地跪到地上，抬头看看金氏，又看看老夫人，哆嗦了好一阵子才咬着牙磕磕巴巴地说道：“老奴……不、不知道什么毒药，……惜芳园没有毒药。”
此话一出，金氏偷偷抬手抹了把汗。
阮青枝眯起眼睛笑了。
老夫人下令将钱婆子拖出去，又抬头对众人说道：“老身虽说一条腿已经迈进了棺材，心里却也未必就糊涂了。忠儿媳妇，是你自己说实话，还是老身替你说？”
金氏跪伏在地上瑟瑟发抖，好半天才挤出一句：“媳妇不知道母亲要说什么。”
“那好，”老夫人拿拐杖在地上重重一敲，“小棠，你来说！”
门口有人喊道“让一让”，人群瞬间向两边分开。婢女小棠被周嬷嬷拖着进来，像丢麻袋似的重重地扔到了地上。
秀气的小脸红肿不堪，竟是事先已经审讯过的。
此刻这小姑娘早已没了先前的机灵劲儿，跪伏在地上只管抽抽搭搭哭个不住。
周嬷嬷退到老夫人身后站定，冷声斥道：“别哭了，以后有你哭的日子呢！”
小棠吓得一颤，忙抬袖擦泪，抽噎道：“奴婢不敢说谎，那些药材……都是夫人给的，熬煮之前只有夫人身边的小环碰过！剩下的药渣也是小环拿走了，她说她自己那两天也有些心悸失眠，想把那些药渣捡回去再煮一遍自己喝……出事之后奴婢知道上了当，怕嬷嬷责罚，所以一直不敢说……”
金氏听到此处忙叩首哭道：“老夫人，媳妇不知道这件事！小环那个贱蹄子平日看着是老实本分的，媳妇实在没想到她会干出这种事来啊！”
老夫人看着她，冷笑不语。
阮文忠在旁发出一声厉喝：“小环，跪下！”
这时众人心里大致已经有数，看向阮文忠夫妇的目光更添了几分鄙夷。
奴才都是为主子做事的，如今罪名落到了小环的头上，身为主子的金氏还想置身事外，当旁人都是傻子吗？
小环跪了下来，只管磕头并不说话。
阮文忠撩袍向老夫人跪了下来，沉痛地道：“儿子愚钝，误信人言险些冤枉了青枝，幸亏母亲慧眼如炬看出了真凶，儿子实在惶愧……儿子这就把罪奴小环送到京兆衙门去，请母亲千万息怒。”
老夫人看着他“嘿”地一笑，向阮青枝抬了抬下巴。
阮青枝眯起眼睛，语气淡漠向地上问道：“小环，你就不想说点什么？”
小环抹了一把眼泪抬起头来，神色冷冷：“大小姐不必多疑，毒确实是奴婢下的。因为去年老爷忌辰上供的时候奴婢失手打翻了一盒供果，老夫人命人打了奴婢二十板子，奴婢怀恨在心，所以不想让老夫人活到今日，就是这样。”
阮青枝嘲讽地笑了一声：“理由还挺充分。那好，你毒杀老夫人的动机有了，我的呢？我又是做了什么让你怀恨在心？”
“你？”小环愣了一下，“没有啊……”
阮青枝不等她说完立刻转头看向金氏：“母亲，我跟小环可以有什么仇怨，您没有教给她吗？”
“我听不懂你在说什么！”金氏怨毒地瞪着她。
阮青枝叹气：“你不懂可不行啊。母亲，我被关到柴房的第一天夜里，有人送了好些色香味俱全的饭菜给我，里面放的东西似乎跟祖母药里的一样呢，这件事您不知道吗？”
金氏神情顿时僵住，目光有些发直。
阮青枝怕她不信，又补充道：“如今那些饭菜连碗筷一起都埋在柴房的西北角落里，母亲可以叫人去挖出来验证。”
金氏与阮文忠对视一眼很快又各自撇开，两人额上都有冷汗渗了出来。
阮青枝揉揉酸痛的手腕，叹了口气：“小环与我无冤无仇，看来那晚的毒不是她下的了。只不知是谁……竟然对我下这样的狠手！”
现场忽然安静了下来，金氏额头上的汗水滚滚而下。
在场众人都觉得真相已经昭然若揭。二老爷终于忍不住，吼了出来：“大嫂，你好狠毒的心肠！这些年阮家实在不曾亏待了你，母亲也从未因为你出身卑微而过分为难，相府的中馈一直在你的手里，你还有什么不知足？你怎敢对母亲下毒手，又怎忍心让你自己的亲生女儿来顶缸！嫁祸不成，你还会捏造罪名、还会杀人灭口……你简直丧心病狂！”
金氏张了张嘴似要反驳，最终却什么都没有说。
阮青枝盯着她看了一会儿，慢慢地跪了下去，泪如雨下：“母亲，这是为什么呀！”
金氏答不上来，只是脸色渐渐灰败，整个人像是被抽走了骨头一样瘫软在地上。
老夫人扶着竹杖站了起来，神色漠然：“大姐儿，你扶我回去吧。”
阮青枝哀哀哭泣不能起身，携云忙跑过来扶起她。
阮文忠追着老夫人，高声说道：“母亲放心，儿子一定把金氏的罪行如实报给京兆衙门，绝不袒护。府中几个妾侍都不成器，诸多杂事还要劳烦母亲多费心。待此案了结，儿子再向母亲赔罪！”
老夫人回头瞥了他一眼，并不答话加快脚步走了。
方氏和李氏对视一眼忙在后面跟上。阮青枝想了一想，扶着携云的手也追了上去。
出了祠堂的门，携云便故意拉着阮青枝落后几步，低声道：“你别埋怨老夫人，不是她要袒护二小姐，而是二小姐身后有睿王殿下撑腰，老爷又不顾一切护着她……单凭下毒这一件事还不足以动摇二小姐的地位，所以老夫人的意思是再忍一忍。”
阮青枝攥了攥那丫头的手，笑了：“你何必说这些话，难道我心里不明白么？筠儿是天定的凤命，不能轻易得罪。即便老夫人今日要说出实情，我也会阻止的。”
携云大惊：“你是说，二小姐是老天爷护着的人？那她岂不是可以为所欲为？咱们注定要被她欺压一辈子吗？”
阮青枝想了想，摇头叹气。
这个，谁知道呢？前面几百年她一直都是那个可以为所欲为的人，如今换她被别人欺压了，真不习惯啊！
这时老夫人忽然回过头来，唤道：“大姐儿你过来，别哭哭啼啼的！你那个娘不要也罢，相府还能委屈了你不成？”
阮青枝在脸上抹了一把，眨着红肿的眼睛笑了：“祖母是最疼我的，您老人家才舍不得委屈了我！”
李氏跟着转过身，叹道：“大嫂实在太不像话了些。大姑娘好好的一个相府千金，在府里竟连丫头都不如！也亏得这孩子懂事，受了那么多年委屈也没长歪。”
老夫人微笑颔首：“大姐儿是个好的。”
方氏先前许久没能插上话，此时得空忙笑道：“大嫂这个人虽然一言难尽，她生的两个姑娘倒都是好的。如今眼看二姑娘就要做王妃了，不知大姑娘的姻缘有着落了没有？”
阮青枝神色惊慌连连退避，整个人在供桌上摇摇晃晃惊险万分，却始终没有跌下来。
金氏几次撞到桌角打翻果盘，疼痛加剧了她的愤怒也夺走了她所剩不多的理智，使得她整个人张牙舞爪狂呼乱叫，相府主母的端雅气度荡然无存。
阮文忠见这架势实在不像话，只得厉声呵斥小厮们：“把供桌掀了！不拘用什么兵器，给我往那个孽障头上打！若是连一个丫头片子都抓不住，你们也不用在相府做事了！”
众小厮闻言顿时慌慌。其中一人大着胆子上前抱起了供桌上的香炉，另有两人抢救出几个已经快要空了的果盘，剩下几人便心领神会，冲上前去一齐动手，将那张被折腾得一片狼藉的供桌整个儿掀翻了。
阮青枝的手臂还被捆着无法维持平衡，在供桌翻倒的瞬间整个人向地上扑跌了下去。
却没有如众人所料的那样砸在地上爬不起来，而是脚下接连踉跄，跌跌撞撞直扑进人群。
身后金氏一边哭骂一边追，院中一片鸡飞狗跳。
阮青枝没有跑远，在人群中钻来钻去只绕着两家人转，哭声凄厉：“二叔三叔快救我！我是冤枉的！我没有与人私通！我没有毒害祖母！今日父亲杀了我，改天御史台的人就会查上门来弹劾父亲一个昏聩不明冤死亲女之罪，到时候父亲就会失宠于皇上，即便不用坐牢至少也要罢官……”
罢官可不行。二老爷和三老爷对视一眼，脸色都不太好看。
这时金氏已追了过来，气喘吁吁脚步踉跄狼狈万分，犹自不肯停下。
二老爷的夫人方氏迟疑着，伸出手把金氏抱住了：“大嫂，您怎么跟孩子计较起来了？快别追了，大家都看你笑话呢！”
金氏又急又气不住跳脚：“别拦我！我今日定要打死这个小贱人！她竟敢污蔑我的女儿……她敢污蔑筠儿！我要杀了她！”
“大嫂！”三夫人李氏也来劝，“她小孩儿家能懂什么？口无遮拦罢了，没人信的！您若是认真计较起来，只怕反而会有人疑心您是替二姑娘心虚了！”
金氏愣了一下，之后又大怒。碍于妯娌间的情分不好当面骂出来，顿时憋得满脸发紫。
说话间好歹算是站住不追了。阮青枝见状便也停下，躲在二老爷的身后站定，偷眼观察金氏的反应。
金氏看见了，怒气更盛：“你个小贱人！你自己不知廉耻……”
“母亲，”阮青枝眼中含泪神情倔强，“我是您的女儿，您骂我小贱人就是骂您自己老贱人；夜寒在我院里就跟那几个侍卫在妹妹院里一样，您骂我不知廉耻就是骂妹妹不知廉耻！”
金氏闻言气往上冲又要扑过来打，方氏忙用力抱住，哭笑不得地劝了两句，又抬头训斥阮青枝：“哪有你这样跟母亲说话的？还不快赔罪！”
阮青枝委屈道：“我无端受人污蔑，心中不服，说话自然就阴阳怪气！二婶，非是侄女不懂事，实在是不平则鸣。我已忍了十四年了，再忍下去我就死了！”
方氏无言以对，忙向自家男人使眼色：“你倒是拿个主意啊！”
二老爷一脸为难不知该说什么，倒是三老爷眨眨眼，看着阮青枝道：“不是叔叔们不肯为你撑腰，实在是你这件事不好办啊！你自己说你清白，证据呢？你准备如何自证清白？”
“三叔，这不对啊！”阮青枝仰头大哭，“衙门办案，难道会随便抓住一个人就说他是贼，然后要他自证清白？要审贼总得见着贼赃再升堂吧？”
三老爷想了想，笑了：“你这话也有道理。大嫂，您说大姐儿与人……那男子如今在何处？”
金氏瞪着阮青枝，恨恨咬牙：“跑了！”
阮青枝落泪跺脚高声否认：“他没有跑！请母亲暂且饶他一命，准他回来同我对质好不好？”
金氏打了个寒颤，脱口而出：“不用！”
这反应可就不对了。附近几位本家爷们齐齐皱眉。
阮青枝从二老爷的袖子后面走出来，眼中垂泪委屈兮兮看向金氏：“验身不许，对质也不许，母亲就这么想把这个屎盆子扣在我的头上吗？污了我的名声对您到底有何益处？对阮氏一族又有何益处？”
此时族中几个有头有脸的老爷们已经听出了一些门道，人人脸上都不好看。
相府内宅之中的事，本来与他们这些旁支并没有什么关系。但一大家子的名声在外人看来都是一体，若真是金氏故意污蔑女儿，连累了族中所有的女孩子嫁不到好人家，这事可就大了！
当下便有几个急性子的妇人嚷了起来：
“大嫂，事情可不是这么办的啊！”
“大姑娘虽是你生的，却也是我们阮家的孩子，岂能由得你随意污蔑！”
“今天这事儿我们还真就非管不可了！”
……
现场局势渐渐逆转，金氏的脸色越来越难看了。
阮文忠见势不妙快步走过来，正要开口，阮青枝已瞪着他身后的小厮道：“福儿，你来跟诸位老爷说说，你们见到夜寒的时候是什么情形？”
福儿两条手臂都受了伤，左臂还上了夹板吊在脖子上，惨兮兮十分可怜。这会儿听见阮青枝问他，他本能地打了个哆嗦，耷拉着脑袋实话实说道：“老爷说大小姐毒害了老夫人，带我们去抓人，那个男人就出来阻挠，打伤了我们六个人，还说要带走大小姐……但是大小姐拒绝了。”
拒绝了，然后就没有后文了？
“那算什么私通啊！”众族人窃窃私语。
阮青枝仰头看着脸色青黑的阮文忠夫妇，神情倔强不再多言。
此刻众人看向金氏和阮文忠的神情都有些不善。
阮文忠深感自己的权威受到了挑衅，铁青着脸怒视着阮青枝问道：“这么说，你是执意要验身以证清白了？”
“当然不！”阮青枝昂然迎着他的目光，“此刻我的清白已经分明，诸位叔叔婶婶心里明镜儿似的，我何必还要受验身之辱？若只因为我有个男仆就需要验身自证清白，那咱们家的姐姐妹妹们岂不人人自危？以后谁还敢用男仆、谁还敢同男子说话、谁还敢出门？”
“不错，”二夫人方氏叹道，“大姑娘是清白的，我们都看得清清楚楚。”
阮青枝仰头看着父亲，冷声问：“阮相爷，承认自己错了有那么难吗？或者您不愿意在祠堂里当着叔叔伯伯们的面认错，只肯在御史台低头？”
阮文忠看看众人的脸色，立刻意识到自己被威胁了。
他明白阮青枝的意思：对眼前这些旁支子弟而言，依附相府沾点油水固然重要，却还比不上保住他们自己小家的清白名声要紧。更何况还有树倒猢狲散以后瓜分财产的诱惑……
他若执意不肯低头，某几个虎视眈眈的旁支兄弟必定很愿意把这个逆女带出去。只要她今日能出这道门，等待他的便是御史台的彻查！
“罢了！”阮文忠狠狠地咬了咬牙，“这件事，是为父没有调查清楚！但是，青枝，你瞒着父母私自容留男子在内院，确实太不像话！万一对方是歹人怎么办？你住得又偏，若有危险，谁赶得及去救你？”
阮青枝低头鞠躬，大大方方认错：“此事确实是女儿考虑不周，让父亲母亲费心了。”
见她态度谦卑，阮文忠总算找回了三分颜面，脸色稍缓冷冷地哼了一声。
阮青枝直起腰来，仰头露出笑容：“如今事实已经证明夜寒不是歹人了，所以父亲准许我留他在惜芳园吗？”
阮文忠尚未答话，金氏已在旁跳了起来：“你都死到临头了，还在想着那个野男人？我劝你清醒一点，先想想毒害老夫人的事能不能也想个法子糊弄过去吧！”
经她提醒，在场众人终于想起还有下毒这一茬，看向阮青枝的目光重又变得不善。
如今看来，私通的事或许掺了点水分，但毒害老夫人……
众人心中正各自嘀咕，门口忽然响起了一声中气十足的冷语：“下毒的事，老身来帮她‘糊弄’，如何？”
“老夫人？！”众人大惊。
二老爷三老爷更是大喜过望，齐齐转身飞奔了过去。
一番乱乱的行礼问候之后，三夫人李氏抢先开了口：“看到母亲无恙，我们就放心了。今日一早，我和二嫂原打算先到春晖院去请安的，可是府里的丫头们说母亲卧病在床不便见人，我们这心里已经乱糟糟的难受了一上午；后来大嫂又说母亲是被大姑娘下了毒……母亲，这到底是怎么回事啊？”
最后这句话问出了大家的心声，在场众人都竖起了耳朵。
老夫人手持竹杖缓步走到院内，向人群中的阮青枝招了招手：“大姐儿，过来。”
随同而来的携云忙冲到阮青枝身后，三下两下替她解开了身上捆的绳子，转头又去将被人遗忘的伴月扶了起来。
阮青枝一改方才撒泼吵闹的样子，低头敛衽趋到老夫人面前端端正正行礼，一身破旧脏乱的粗布衣裳竟也丝毫不曾减损她优雅庄重的闺秀风姿。
众人看得暗暗称奇，金氏已忍不住冲了过来：“老夫人，这孽障下毒之事已是证据确凿，您实在是看错了她了！”
“证据确凿？”老夫人冷笑转身，“证据在何处？在你派人去春晖院偷走的药渣里，还是在你逼迫大姐儿吃下去的那包红糖里？”
金氏向后踉跄两步，大惊失色。
阮青枝抬头向老夫人脸上看了一眼，心下微微有些惊异，很快便恢复了平静。
这时小厮们已从堂中搬了椅子出来请老夫人坐下，方氏李氏诸人还在七嘴八舌地追问根由。
老夫人拂袖坐稳，眯起眼睛看向金氏。
金氏偷偷拽了拽阮文忠的衣角，后者飞快地后退两步避开了她。
金氏顿时孤立无援，只得扶着膝盖慢慢地跪了下去，面色渐渐惨白。
老夫人恨恨地瞥了她一眼，抬头向阮青枝道：“前头的事，你来给你叔叔婶婶们说一说吧。”
阮青枝乖巧应声，不急不慌地将那夜荣萱堂失火、老夫人受伤喝药中毒的事逐一说了，最后哽咽着总结道:“药渣被盗，母亲口中说每个人都有嫌疑，后来却只搜查了我的惜芳园，从婢女身上搜出一包红糖就说是证据确凿。我也不知道母亲为何会如此坚信毒是我下的，即便我已当众将那包红糖吃了下去，母亲还是坚持要以毒害尊亲之罪杀我！”
众人听她说完顿时哗然。金氏气急败坏，指着阮青枝尖声怒骂：“贱婢！那是因为你手中……”
说到此处她猛然醒过神来，慌忙住口。
阮青枝泪汪汪地看着她，追问道：“我手中怎么了？莫非母亲认为我手中应当有一包毒药？这可真是天大的冤枉……钱妈，你是出事前一天才到惜芳园来服侍我的，应当还来不及与我同谋吧？你来跟大家说一说，我是会下毒谋害祖母的吗？”
今日钱婆子是在金氏身边伺候着的，先前同薛婆子一起拖着阮青枝往地上踹的人就有她。
这会儿阮青枝忽然点到她的名字，众人俱是大为惊诧。
钱婆子心中只暗暗叫苦。
她头脑发懵糊里糊涂地跪到地上，抬头看看金氏，又看看老夫人，哆嗦了好一阵子才咬着牙磕磕巴巴地说道：“老奴……不、不知道什么毒药，……惜芳园没有毒药。”
此话一出，金氏偷偷抬手抹了把汗。
阮青枝眯起眼睛笑了。
老夫人下令将钱婆子拖出去，又抬头对众人说道：“老身虽说一条腿已经迈进了棺材，心里却也未必就糊涂了。忠儿媳妇，是你自己说实话，还是老身替你说？”
金氏跪伏在地上瑟瑟发抖，好半天才挤出一句：“媳妇不知道母亲要说什么。”
“那好，”老夫人拿拐杖在地上重重一敲，“小棠，你来说！”
门口有人喊道“让一让”，人群瞬间向两边分开。婢女小棠被周嬷嬷拖着进来，像丢麻袋似的重重地扔到了地上。
秀气的小脸红肿不堪，竟是事先已经审讯过的。
此刻这小姑娘早已没了先前的机灵劲儿，跪伏在地上只管抽抽搭搭哭个不住。
周嬷嬷退到老夫人身后站定，冷声斥道：“别哭了，以后有你哭的日子呢！”
小棠吓得一颤，忙抬袖擦泪，抽噎道：“奴婢不敢说谎，那些药材……都是夫人给的，熬煮之前只有夫人身边的小环碰过！剩下的药渣也是小环拿走了，她说她自己那两天也有些心悸失眠，想把那些药渣捡回去再煮一遍自己喝……出事之后奴婢知道上了当，怕嬷嬷责罚，所以一直不敢说……”
金氏听到此处忙叩首哭道：“老夫人，媳妇不知道这件事！小环那个贱蹄子平日看着是老实本分的，媳妇实在没想到她会干出这种事来啊！”
老夫人看着她，冷笑不语。
阮文忠在旁发出一声厉喝：“小环，跪下！”
这时众人心里大致已经有数，看向阮文忠夫妇的目光更添了几分鄙夷。
奴才都是为主子做事的，如今罪名落到了小环的头上，身为主子的金氏还想置身事外，当旁人都是傻子吗？
小环跪了下来，只管磕头并不说话。
阮文忠撩袍向老夫人跪了下来，沉痛地道：“儿子愚钝，误信人言险些冤枉了青枝，幸亏母亲慧眼如炬看出了真凶，儿子实在惶愧……儿子这就把罪奴小环送到京兆衙门去，请母亲千万息怒。”
老夫人看着他“嘿”地一笑，向阮青枝抬了抬下巴。
阮青枝眯起眼睛，语气淡漠向地上问道：“小环，你就不想说点什么？”
小环抹了一把眼泪抬起头来，神色冷冷：“大小姐不必多疑，毒确实是奴婢下的。因为去年老爷忌辰上供的时候奴婢失手打翻了一盒供果，老夫人命人打了奴婢二十板子，奴婢怀恨在心，所以不想让老夫人活到今日，就是这样。”
阮青枝嘲讽地笑了一声：“理由还挺充分。那好，你毒杀老夫人的动机有了，我的呢？我又是做了什么让你怀恨在心？”
“你？”小环愣了一下，“没有啊……”
阮青枝不等她说完立刻转头看向金氏：“母亲，我跟小环可以有什么仇怨，您没有教给她吗？”
“我听不懂你在说什么！”金氏怨毒地瞪着她。
阮青枝叹气：“你不懂可不行啊。母亲，我被关到柴房的第一天夜里，有人送了好些色香味俱全的饭菜给我，里面放的东西似乎跟祖母药里的一样呢，这件事您不知道吗？”
金氏神情顿时僵住，目光有些发直。
阮青枝怕她不信，又补充道：“如今那些饭菜连碗筷一起都埋在柴房的西北角落里，母亲可以叫人去挖出来验证。”
金氏与阮文忠对视一眼很快又各自撇开，两人额上都有冷汗渗了出来。
阮青枝揉揉酸痛的手腕，叹了口气：“小环与我无冤无仇，看来那晚的毒不是她下的了。只不知是谁……竟然对我下这样的狠手！”
现场忽然安静了下来，金氏额头上的汗水滚滚而下。
在场众人都觉得真相已经昭然若揭。二老爷终于忍不住，吼了出来：“大嫂，你好狠毒的心肠！这些年阮家实在不曾亏待了你，母亲也从未因为你出身卑微而过分为难，相府的中馈一直在你的手里，你还有什么不知足？你怎敢对母亲下毒手，又怎忍心让你自己的亲生女儿来顶缸！嫁祸不成，你还会捏造罪名、还会杀人灭口……你简直丧心病狂！”
金氏张了张嘴似要反驳，最终却什么都没有说。
阮青枝盯着她看了一会儿，慢慢地跪了下去，泪如雨下：“母亲，这是为什么呀！”
金氏答不上来，只是脸色渐渐灰败，整个人像是被抽走了骨头一样瘫软在地上。
老夫人扶着竹杖站了起来，神色漠然：“大姐儿，你扶我回去吧。”
阮青枝哀哀哭泣不能起身，携云忙跑过来扶起她。
阮文忠追着老夫人，高声说道：“母亲放心，儿子一定把金氏的罪行如实报给京兆衙门，绝不袒护。府中几个妾侍都不成器，诸多杂事还要劳烦母亲多费心。待此案了结，儿子再向母亲赔罪！”
老夫人回头瞥了他一眼，并不答话加快脚步走了。
方氏和李氏对视一眼忙在后面跟上。阮青枝想了一想，扶着携云的手也追了上去。
出了祠堂的门，携云便故意拉着阮青枝落后几步，低声道：“你别埋怨老夫人，不是她要袒护二小姐，而是二小姐身后有睿王殿下撑腰，老爷又不顾一切护着她……单凭下毒这一件事还不足以动摇二小姐的地位，所以老夫人的意思是再忍一忍。”
阮青枝攥了攥那丫头的手，笑了：“你何必说这些话，难道我心里不明白么？筠儿是天定的凤命，不能轻易得罪。即便老夫人今日要说出实情，我也会阻止的。”
携云大惊：“你是说，二小姐是老天爷护着的人？那她岂不是可以为所欲为？咱们注定要被她欺压一辈子吗？”
阮青枝想了想，摇头叹气。
这个，谁知道呢？前面几百年她一直都是那个可以为所欲为的人，如今换她被别人欺压了，真不习惯啊！
这时老夫人忽然回过头来，唤道：“大姐儿你过来，别哭哭啼啼的！你那个娘不要也罢，相府还能委屈了你不成？”
阮青枝在脸上抹了一把，眨着红肿的眼睛笑了：“祖母是最疼我的，您老人家才舍不得委屈了我！”
李氏跟着转过身，叹道：“大嫂实在太不像话了些。大姑娘好好的一个相府千金，在府里竟连丫头都不如！也亏得这孩子懂事，受了那么多年委屈也没长歪。”
老夫人微笑颔首：“大姐儿是个好的。”
方氏先前许久没能插上话，此时得空忙笑道：“大嫂这个人虽然一言难尽，她生的两个姑娘倒都是好的。如今眼看二姑娘就要做王妃了，不知大姑娘的姻缘有着落了没有？”