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１
冬儿醒时，天色依然昏暗。
一旁的天马还没醒，大部分同学也还在呼呼大睡。木门缝隙间透进微弱光线，隐约可以听见外头有鸟儿鸣唱，天也许才刚破晓。
反正再睡回笼觉也睡不着，冬儿如此判断，决定早一步离开被窝，尽量不发出任何声响，安安静静地走出房间。
他在盥洗室洗了把脸，接着走出讲堂。
后头就是森林，朝霭蒙蒙，弥漫在讲堂周围。他一路走到庭院，倒是清楚欣赏到富士山沐浴在曙光中的绝世美景。冬儿对大自然景色没多大兴趣，眼前的风景却让他不由自主地眯起眼，望得出神。
「冬儿？」这时有声音从背后传来。是夏目。她从讲堂后头的杂木林走到了庭院。
她已经换好制服，似乎起床好一阵子了。
「睡不着吗？」
「嗯……我睡了一会儿，可是没睡好，半夜一直醒来。」夏目回答冬儿的问题，显得有些难为情。
虽然没睡好，她的脸色看上去倒是不差，甚至比昨晚刚讨论完时更神清气爽。
冬儿往夏目背后——杂木林瞄了一眼，仓库就位在她走来的方向。她也许不是趁早上出门散步，而是回到昨晚那个地方，独自反覆寻思当时的谈话内容。
「……事情看似厘清了——」
「咦？」
「但其实根本没什么进展。不过大家聚在一起讨论，本来就很容易停滞不前。」冬儿转向富士山，说得云淡风轻。他在幕后主导这场聚会，却又自以为是地说起这种话，实在非常像是他的作风。
「老实说，昨天那真不像是你会做出的事。」夏目不解地说。
「会吗？」
「是啊，你给人的感觉总是特立独行，独来独往的嘛。」
「先入为主的观念还真是可怕啊。」
「不过……谢谢。」
「你用不着向我道谢，现在要谢我还太早——只是既然你有这个心，我就不客气收下了。」
听见冬儿这目中无人的说辞，夏目轻笑出声，身子微颤，接着与冬儿一起远眺富士山美景。
旭日照耀灵峰，显露出一种神秘之美，美景倒映在山中湖湖面，宛如一幅稀世名画。
「你和春虎——你们遇到紧要关头，总是非常忠于自己的想法，我真的很佩服你们呢。」夏目突如其来地开口说道。
冬儿纳闷地望向夏目的侧脸，默不吭声，没多说什么，认定夏目这话没有要他回应的意思。
夏目没察觉冬儿的眼神，双眼直盯着富士山。
接着，她像是终于下定决心。
「……冬儿，大连寺讨厌我。」
「……我想也是。」
「她有很多讨厌我的理由，我也不知道该怎么应付她，我就是没办法——坦率面对她。不过，这情形不是从她知道我是女生后才开始，我也不认为是因为她掌握了我的弱点……当然，她是『十二神将』，又专门研究夜光也许是原因之一。只是……最根本的原因还是……」
「…………」
夏目这番话近似自白，冬儿有一句没一句地随口应和，很清楚她话里的意思——无须多余的语言解释，冬儿也能听懂她这番话的弦外之音。
「……她讨厌我。」夏目又说了一次。「不过，我希望能用更诚实而且坦率的态度面对她。我认为我必须这么做，我也希望自己能做到这一点。所以我苦恼了一个晚上，思考该如何才能消除我们之间的隔阂。」
「……听你的口气，你好像已经得到结论了。」
「嗯……只是……可以的话，我想听听你的意见。」她问得不太好意思，紧张得双颊飞红。
冬儿的答案很明确。他耸了耸肩，若无其事地说：「去吧，去向春虎说清楚。」
「…………」
夏目的脸庞涨得通红，冬儿见状忍不住窃笑。
铃鹿常「戏弄春虎」，正是夏目不擅长应付铃鹿的主要原因，而且铃鹿对春虎——本人应该会否认——实际上抱持着「什么样的心态」，夏目或许隐隐约约也有感觉。她毕竟不是傻子，铃鹿嘴上逞强，和春虎讲起话来却是雀跃万分，那副模样实在很难让人不察觉。
所以她面对铃鹿时才会不知所措，不由自主地——害怕。
「可是——」冬儿感慨地说。「这样啊，你终于也有这念头啦。」
「呃，我、我才不是要……告、告白……你别搞错啰。总、总之，我、我只是想先、先确认春虎的想法，没别的意思……完全没别的意思……！」
她说起话来吞吞吐吐，比空更严重，嗓音也忘了压低。她僵硬地做出无谓的抵抗——指出自认为非常重要而且关键的差异——当然，冬儿没把这话当一回事。
不过话说回来，夏目得出的结论和冬儿其实意见一致。
要得知铃鹿的本意不容易，但是如果能了解春虎的想法——只要在一定程度上掌握春虎的真心，夏目就能挺身面对铃鹿。无论最后得到什么样的答案，夏目认为自己都「不会改变心意」。
「好啦，打铁要趁热，快去叫他起床吧。」
「用、用不着这么急吧！再说要我特地跑去叫他起床……我、我做不到！」
「别想那么多了，反正再拖下去，结果也不会改变。」
「这是矜持！」
夏目坚决拒绝，抛不下女孩子的矜持。冬儿露骨地表现出厌烦,只是就在这个时候——
「啊，找到了！夏目！冬儿！」关键人物——春虎走出讲堂,吓得夏目跳了起来。
「你们在这地方搞什么！大家都在收棉被啰。」
春虎一边说着，一路走到庭院。夏目惊慌失措，冬儿拍了下她的背，她却连忙喊道：「好！收棉被！我现在就去！」看也没看春虎一眼，快步冲过朝自己走来的春虎，跑向讲堂入口，几乎是卯足了全力冲刺。春虎见她这样的反应愣得张大嘴，停下脚步。
冬儿眯起眼，朝夏目离开的方向望去，不客气地骂了声：「……胆小鬼。」
春虎搔着头，大惑不解地走向冬儿。
「夏目那家伙怎么啦？」
「没什么，和平常一样。」
「呃，冬儿，那和平常很不一样吧。」
「这你就错了，春虎。差只差在有没有表现出来，实际上她的表现和平常没有两样。」
春虎面对仿佛洞悉一切的冬儿，心里满是疑惑。「哇，好美的富士山。」接着他注意到眼前的景色，笑逐颜开。这两个人简直是半斤八两……冬儿像是还有话要说，斜眼送去冰冷的视线。
「不过……大连寺也真可怜，完全输在起跑点呢。」
「什么？这话是什么意思？」
「随口说说罢了——好啦，差不多是早餐时间了吧。走吧，春虎。」
冬儿拍了下死党的肩膀，在夏目离开后也跟着走向讲堂。春虎原本板起了脸孔，最后又望了富士山一眼，微微一笑，跟上冬儿的脚步。
2
实技合宿第二天，和三年级一起上课的这一天终于到来。春虎这一班和三年级塾生一同移动到属星神社境内，在角落的广场展开几近正规的「咒术比赛」。
负责在一旁监督的有大友和三年级塾生的导师，这位导师碰巧正是在升上二年级的升级考中担任实技测验的考官——那位曾经担任祓魔官的老讲师。
他的名字叫做藤原，在那次考试之后，他也帮忙协助训练冬儿如何驾驭体内的鬼。他看到在二年级班上的冬儿，轻快地唤了声：「我很看好你的表现哦，阿刀。」冬儿耸了耸肩膀，稍微举了下手致意。
课程内容很简单，由二年级与三年级塾生进行咒术比赛，在二年级三人对付三年级一人的条件下展开咒术战。除了事先准备好的符箓，场上不得使用咒具，已签订契约的式神则不受此限制。若有一方认输，或是负责监督的其中一位讲师判定胜负已分，比赛即宣告结束。反过来说，如果没有满足以上条件，双方必须一直战到分出胜负为止，可说是相当残酷的规则。
晨间，在清净的神社境内，两位老师设下的结界中，塾生们展开了一场场对决。不消说，单以咒力总量来看，二年级在三对一的混战中具有压倒性优势——不过，若论胜率，三年级则是更胜一筹。
由比赛中也可看出夏目当初为何评论三年级塾生是「业余的专业阴阳师」，虽然每位塾生难免有能力高低不同，但三年级塾生在整体表现上相当优秀。春虎不只一次亲眼目睹过专业阴阳师施展咒术，在他看来，三年级当中有不少塾生的程度就算说是已经取得资格也不足为奇，反而是二年级正式学习甲级咒术的时间还不长，面对三年级接连使出的咒术只有挨打的份。
然而，春虎的同学也不遑多让，其中以夏目和京子的表现最为亮眼。
坦白说，和京子这一组对决的三年级塾生实在倒楣到了极点，光是单独应付京子的护法式式神白樱与黑枫就已经疲于奔命——能够勉强同时应付两具式神，可以想见这位塾生的实力坚强——然而还有其他两个二年级塾生一起攻来。胜负瞬间分晓，藤原老师不禁沉下了脸。
夏目的表现更是出色。对战特别以一对一的方式进行，她甚至不需要召唤出式神北斗，不费吹灰之力就分出胜负。她原本就是个优秀的咒术者，实力坚强，最近能力又更加精进。京子等人高声欢呼，为夏目喝采。
此外，铃鹿不参加这次比赛，也许是认为不能让铃鹿这位国家一级阴阳师与塾生对战。当然，不论本人或其他塾生，都没有对这决定提出任何异议。
奇怪的是，今天的铃鹿莫名安分。昨天最后几乎是不欢而散，她似乎也觉得有些尴尬，自然而然地避着不接近春虎他们，对京子更是莫名地疏远。她看上去不像闪躲，倒更像在逃避京子。京子有一次想上前找她聊天，她马上脸色一变，连忙逃跑，春虎看了忍不住怀疑自己是不是眼花。
「……奇怪，那家伙发生什么事了？」
「我也搞不懂……昨天她们应该睡在同一个房间，大概是京子做了什么吧。」
冬儿语带感谢，看出为拉拢铃鹿，京子私底下采取了一些行动……听着春虎与冬儿的讨论，夏目在一旁露出了复杂的表情。
冬儿终究没有用上鬼的力量。对战是赢了，只是他似乎并未认真应战。藤原老师不满地挑起单边眉峰，当事人冬儿则是刻意视而不见。
「怎么啦，冬儿。就算没『变身』的必要，你认为用不着在课堂上使出鬼的力量吗？」
「要是不谨慎一点，真要用上的时候不是就不稀奇了吗？」冬儿无所谓似地耸了耸肩。
原来是这么回事啊，春虎心想，其实冬儿是故意留一手，除了自己真正信任的人，他恐怕没有让其他人见到自己变成鬼的意思。
接下来天马那一场由三年级获胜，虽说成员也有问题，不过天马本身似乎并不擅长与人一决胜负。比赛结束后，他丧气地垂下了肩膀。
接着，总算轮到春虎上场.
「……好紧张啊……」春虎嘀咕，在他脚下，空早已解除隐形，一副蓄势待发的模样，来势汹汹地转动着肩膀。
不过，就在春虎正要踏入结界时——「好，上午的比赛就进行到这里，下午再继续，大家先去吃饭吧。」大友悠哉地宣布。
★
第二天的午餐是外送便当。春虎找了夏目、冬儿和天马，一起在神社境内的树荫底下吃饭。他本来也想约京子和铃鹿，只是那两个人一转眼就溜得不见踪影。
其他一起吃饭的三个人异常沉默。夏目不知为何始终低垂着头，冬儿默默埋头吃饭，天马似乎还为了刚才败下阵来——主要是自己的实力不够坚强而大受打击，一再发出沉重的叹息。好好的一顿午饭，气氛却很尴尬。
春虎敏锐地察觉到不对劲。
「改天得再把京子和铃鹿一起找来，继续昨天的话题。」
「三年级塾生真是厉害，再过一年，我们也能成长到那样的程度吗？」
「在户外吃饭果然美味呢，不只开放感十足，吃起饭来也格外快活！」
他卖力炒热气氛，可惜徒劳无功，甚至就连第一个吃完便当的人也是他。「我离开一下。」他闲得发慌，藉口要上洗手间，起身离席。
「……我撑不下去了，至少得把京子找来才行。」
春虎搔着头，信步在神社境内绕行。
和春虎等人一样，其他塾生也是三三两两聚在一起用餐。京子理应在其中一群人里头，只是属星神社境内辽阔，要找人得花上一番工夫。他也考虑过要空帮忙找人，却又犹豫不决，觉得不该随便派出式神。
「怎么办呢？」
春虎低喃，突然想起铃鹿的事。
京子大概可以找到不少同学一起用午餐，可是铃鹿呢？她本来就是一年级塾生，而且至今仍在春虎以外的其他塾生面前佯装年轻偶像，不太与人来往。除了春虎等人，应该不会有人和她一起用餐。
——这么说来，那家伙早上也是一个人吃早餐。
说不定她和京子在一起，只是考虑到铃鹿的个性，实在很难想像会有第三个人加入。也许是京子在意一个人用餐的铃鹿，硬是凑了上去，缠住铃鹿不放。
「……到讲堂看看吧。」.
二、三年级塾生现在全在神社境内，讲堂里理应空无一人，在意他人目光的铃鹿若是独自——或是和京子一起吃便当，很有可能会选择回到讲堂。
为了确认自己的想法是否正确，春虎急忙从神社境内赶回讲堂。
他先是在庭院绕了一圏，一个人也没发现，接着又顺道绕到讲堂后头的杂木林，在仓库四周找了一会儿。这里地方辽阔，要找遍每一个角落毕竟有困难，但也正因为寂无人声，如果有人，对方应该会察觉他跑了过来。
然而，他在这里一样没有发现铃鹿和京子。和神社境内不同，这座林子里静悄悄的，似乎根本没有人在这地方。
照这情形找下去，就算顺利找到人，午餐时间也差不多结束了。春虎无可奈何，只得折返神社，只是在回去之前，他抱着姑且一试的心态，决定还是进讲堂碰碰运气。
他绕到讲堂正门，拉开入口大门。
眼前出现人影。
那人坐在玄关，正在系靴子上的鞋带。拉门一开，春虎一走进来，那人吓得抬起头(不过她面无表情，其实也不清楚是不是真的吓到)，停下手边动作。
那是个留着短发，身材娇小的少女。她身穿纯白制服，尺寸过大，袖子也过长。因为身材娇小，她看上去比春虎年轻，但其实算是春虎的学姊。
少女一动也不动，顶着基本上没有什么表情变化的秀丽脸孔，目不转睛地仰视春虎。春虎的直觉若是正确，那微微睁开眼眸的表情流露出的也许正是惊讶。
当然，两人不期而遇，春虎也是一样吃惊。
「咦？天啊，学姊？您怎么会在——」
「啧。」
「我们这么久没见了，一见面就是这种态度吗？」
「你是谁？」
「什么谁不谁的！你之前死缠着我，难不成现在想来个翻脸不认人？你刚才啧那一声，很明显是认得我而做出的反应！」
「我才不认识什么分家的儿子。」
「你明明就知道！反而是我到现在都还不知道学姊的名字！」
「别乱装熟。」
「欸，你那是什么态度？我本来是无所谓，不过这种伤人的态度实在太气人了！」
春虎刚升上二年级时，和这位三年级的学姊有过数面之缘。之前总是对方厚着脸皮主动上前搭话，现在倒是冰冷无情，冷漠得像是完全忘了有那么一回事。
「快滚。」
她面无表情地吐出这么一句话，继续系起鞋带。春虎其实也没有和她打好关系的意思，但遭到如此冷酷的对待，还是让他忍不住气愤，心有不甘。
春虎咬牙切齿，低头俯视学姊，唤了声：「……空。」
学姊系着鞋带的指尖一颤。
受到召唤的空随即解除隐形，现出实体。头上冒出一对尖耳，背后长出树叶形状尾巴，宛如日本人偶的年幼女童轻飘飘地落到春虎面前。
春虎把手放在空的双肩，为了让学姊看个仔细，把空轻轻往前推了一步。空有些胆怯，但还是听话地面对学姊。
学姊动也不动，视线始终停在靴子上，过没多久又系起鞋带，坚持不肯抬头。春虎挑衅地眯细了双眼。
他温柔地摸了摸式神的头说：「空，下午我们要好好加油哦～」
「春、春、春虎大人？」
「…………」
「好久没摸你的尾巴了，让我来摸摸吧，哎呀，你的尾巴摸起来还是这么舒服呢～」
「春、春虎大人，为、为何……突、突有此……！」
「………………」
学姊指尖的动作愈来愈无法冷静，系错了好几次鞋带，又解开重系。
最后，她使力一拉，系完鞋带。
「……我想起你是谁了。好久不见，土御门春虎。」
她说得冷漠，脸上维持一贯的表情。春虎放开空，不怀好意地哼笑出声。
「是，别来无恙，学姊……好啦，我这就依您的期望，赶紧滚开——」
「慢着。」
「咦，怎么啦，学姊？您不是讨厌别人装熟吗？」
「没……那回事。」
「哦，那么学姊，难不成您有话想和我说吗？」
「……嗯……」
「您、有话、想和我、说吗？」
「……我、我……有话……要说……」
学姊双肩颤抖，好不容易挤出这句话。春虎一吐怨气，满足地点了点头。空在一旁看着两人，脸颊微微抽动。
「……卑鄙，居然拿童女当诱饵……」
「上钩的人自己也该检讨吧。」
「既然如此，至少让我带回家……」
「休想！你这人到底有多喜欢小女孩啊！」
「好吧，我就勉为其难，摸个尾巴就——」
「哎呀，您说什么啊，学姊，我可没答应过要让您摸——」
「………………………………………………」
「——啊啊，真受不了。好啦，让你摸就是了，别用那种眼神盯着我。摸一下应该不要紧吧，空？」
「是……」
春虎还是头一回看到面无表情但又鬼气逼人的脸孔，他一答应，空只好无奈地轻轻把尾巴挥向学姊。「噢噢。」学姊感动得语声轻颤，把手伸向空的尾巴。
她摸了又摸，在尾巴上不停地来回轻柔抚摸。
「……太棒了。」
「……多谢赞赏。」
「……送给我。」
「想都别想。」
再这么摸下去，学姊难保不会把脸颊凑上去磨蹭。春虎看准时机，叫了声——语气中带着歉意——「空。」
空马上缩回尾巴，若无其事地躲到春虎背后。护法式式神实在不该拿主人当挡箭牌，但遇上这种情形也不能责备她。学姊似乎心满意足，没有再提出其他要求，只用视线追逐逃到春虎背后的空。
之前见面时也是这个样子，因为不了解学姊有多认真，反而让人更害怕。虽然是自己故意挑衅学姊，不过春虎终于慢慢恢复冷静。
「原来这次来的三年级是学姊的班级啊，真巧。」
昨天春虎他们抵达合宿所时，三年级塾生正在神社后头的山里进行训练，晚上回来后，晚餐时间和洗澡时间也都和二年级错开，因此两个年级一直到今天才有接触。
「刚才您为什么假装不认识我呢？之前您不是还特地找我讲话吗？」
「……我不想让人知道我在这里。」
「为什么！？啊！难不成您是跷课吗？如果不是跷课，我早上就会注意到您在这里了！」春虎错愕地笑说。
「都来参加合宿了还跷课，学姊也满有一套的嘛。」
「别以为我和你一样。」
「有什么关系嘛，我不会说出去的。」
「我没有跷课。」
「用不着瞒啦，不然您早上为什么没来上课？」
「生理假。」
「…………」
「我请了生理假。」
「……对、对不起，我没有那个……」
「我现在正在生理——」
「真的很对不起！我错了！」
春虎二话不说，马上投降，满脸通红地低头道歉。如果是冬儿，可能会打马虎眼说「女生还真辛苦」，可是身为一个身心健全、纯情又内向的男学生，除了道个歉赶紧逃离现场外，根本无法应付这种状况。
学姊面不改色，异常冷漠地耸了下肩。她瞬间逆转形势，获得压倒性的优势，神气地以娇小的身体俯视低头致歉的春虎。
「你知道吗？女孩子每个月有一次——」
「我、我知道！啊，不是，我其实也不是很清楚详细情形！」
「我明明只是休息——」
「对啊，没错！学姊怎么可能跷课嘛！」
「没想到——会被人栽赃——」
「对不起！对不起！」
「还冲着我破口大骂，实在太差劲了！」
「都是我的错！我罪该万死！」
春虎一再道歉，只差没跪地求饶。这恐怕——不对，这一定是挟怨报复，春虎明知如此，却无从反击。
面对拚了命举白旗投降的学弟，学姊继续乘胜追击。
她哼笑着说：
「……小处男……」
「呃！唔……！」
春虎恨不得一拳揍上去，只能咬牙忍住这股冲动。
就算一开始受到恶意对待，蠢的是自已不该故意惹麻烦上身，他不禁为自己一分钟前的行为感到万分懊悔。
「说吧，你有什么事要找我吗？」
「……呃，其实也没什么事……」
「这样啊，那我们就来聊女生的身体——」
「对了，我下午要参加咒术比赛！三年级的塾生每个看起来都很厉害，可以请您给我一些建议吗，学姊！」
「咒术比赛？你们要使用甲级咒术对战吗？」
「是！还请学姊不吝批评指教！」他伸直了背脊问道。
学姊嗯了一声，把手抵在纤细的下颚。
「对手如果是女孩子，只要针对『那一天』下手——」
「这种作法未免太恶劣了吧！」
「是你太天真了，不愧是小处——」
「鬼扯！这是做人最基本的道德问题！」
「你这样可赢不了以女人为武器的敌人啊——」
「我也不想和那种人对战！」
受不了，春虎哀叹，简直是欲哭无泪，不对，泪水已经在眼眶打转。也许是察觉主人陷入困境，空的表情也很沉重。尽管屈辱难耐，主仆也只能咬牙苦忍。
不过学姊疑似觉得报复够了——或是单纯腻了——「让我想想。」她的态度有些改变，思考了起来。
「我会建议……放手去做。」
「……感谢您提供金玉良言……不胜感激……」
「我是认真的。」学姊依然神色漠然，口气也没有改变。「咒术说穿了，也就是『型』，关键在于规范，基本上讲究的是『顺序』。」
学姊意外提起严肃的话题，春虎不解地问了声：「什么意思？」
「式神就是个很好的例子。」
「式神……吗？」
「式神也可以单称做『式』，这个『式』和算数里加减乘除的『算式』其实是同一个意思。」
「咦？一样吗？」
春虎惊讶回问，学姊平静地说了声：「对。」点了个头。
「一加一等于二，二减一等于一，式神的『式』也是基于同样的原理。基本的理论和规则虽然与数学不同，两者都一样遵从一定的『规范』。」
「……老、老实说，这实在太难懂了……」
「你有手机吧？」
「有、有啊。」
「你清楚手机的构造吗？」
「不、不清楚。」
「可是你知道里头是有『构造』存在的吧？不论清楚与否，『构造』确实存在，式神也是一样。老实说，这一点也适用在『人类』身上。『人类』基本上也存在着『构造』，这个观点正是咒术的原点。咒术指的就是基于这个『构造』，在『知』与『不知』的暧昧界线之间操纵的技巧。」
「…………」
春虎大吃一惊，没想到会从学姊——从『这位』学姊口中听见这一番道理。
坦白说，现在的春虎几乎完全听不懂学姊解释的意思，只隐隐约约知道这是极为艰深的「咒术观」。
「不、不过，学姊，既然咒术讲求规范与构造，和您的建议不是相互矛盾吗？」
「是有冲突。」
「那么——」
「可是，所谓的『咒术』就是如此。咒术的『规范』最特别的地方，就在于『构造』没有排除矛盾，整体规范在统整的同时也把矛盾纳入其中，因此兼具通用性与协调性，这可以说是最棘手的地方，也是最有意思的部分。」
「…………」
春虎愣得说不出话，这建议大大超出他的理解范围。
不过——
——这么说来……
大友以前好像也和学姊说过类似的话。也许你们觉得矛盾，不过矛盾正是咒术的根本——那时候他以为这多半是随口哄骗学生，也认为大友实际上确实有这个目的，但是说不定不能因此认定他这番话只是故弄玄虚。
学姊似乎看出春虎听得一头雾水，无所适从。「简单来说，问题在于如何应用，用不着太拘泥。」虽然有些偏离原本的意思，不过她又另外委婉地以浅显易懂的方式，重新提供建议。
「……非常感谢您的建议。」春虎衷心道谢。
——三年级果然厉害……
他发自内心感到钦佩，可惜全毁在学姊多话，她认真补上一句：「再多称赞一点嘛。」
「……难得有这机会，真想见识一下学姊施展咒术的英姿啊。」
原本可以藉由与三年级之间的咒术比赛，见识到学姊的「实技」实力。如今错过这个机会，虽然是不得已，但他还是难掩遗憾。
「你已经见识到啦。」学姊这么说道。
「什么？噢，您是说上次见面时施的隐形术吗？」
「诅咒。」
「什么时候？在哪里？对谁？」
「再等一下哦，碍事的人很快就会消失了。」
「别对着空说这种容易让人误会的话！这么听来，诅咒的对象就是我嘛！」
「开个小玩笑啰。」
「太恶劣了！」
「我才不会惹小空哭呢。」
「……居然随口叫得这么亲昵。」
「小空，再等一会儿就好啰，我马上拢络这家伙，之后我们就可以站在相同的立场——」
「我绝对不会收你当式神！」
到头来，学姊还是老样子，春虎不禁觉得对她稍微刮目相看的自己跟个白痴一样，也为自己在不知不觉间逐渐习惯这样的相处模式而感到害怕。
学姊带着始终如一的表情说道：「那我去上课啦。」
「是是，感谢您提供建议。」
「再见，主——」
「去去，要走快走。」
学姊吃力地站了起来，说了声「再见」，快步走出讲堂。春虎和空不约而同重重地叹了一口气，目送学姊娇小的背影离去。
奇怪，她不是请假吗——过了好几分钟，春虎才惊觉事有蹊跷。
在下午举行的咒术比赛中，春虎这一组轻松获胜。他施展咒术，将受骗的愤怒全发泄在攻击上，是他们赢得胜利的关键之一。
3
实技合宿的课程告一段落，时间已经接近傍晚六点。
由于上课时没什么时间休息，二年级和三年级塾生精疲力尽。不过因为合宿结束，在疲累之余，他们也获得了不小的成就感。
接下来在回东京前还有不到一个钟头的时间可以自由活动，同时也必须在这段时间内做好离开的准备。同学们享受着从课程中解脱的自由，回味起这次合宿。由于有不少同学与一起上课的三年级塾生有往来，随处可见塾生拿出手机拍照留念。
来到这里合宿后，第一次出现学校活动该有的悠闲时光。
当然也有人与周围气氛格格不入，夏目就是其中一人。她没有闲情逸致回味已经结束的合宿，倒像是准备为事情做个了结，万分焦急又心慌意乱地到处找寻春虎。
无论表情还是态度，在在透露出她的紧张与焦躁。她还没找到春虎，紧张已经逼近极限。
她走到二年级男塾生的房间，发现冬儿。
「冬、冬儿！」
「噢，夏目，你准备好要回去了——」
「你、你有看到春虎吗？」
「春虎？这么说来，他不知道跑哪里去了——」冬儿顺口回答。「啊。」过了一秒，他似乎想起了什么事。
他随意坐在榻榻米上，仰望夏目。
「对了，我记得你要告白嘛。」
「你忘了这回事吗？而且我、我才不是要告白，我、我只是想确认……！」
「我早上不就叫你行动了吗？」
「这是马后炮吧？再说那之后还要上课，怎么可能说得出口……！」
夏目红着脸，压低嗓音宣称。冬儿把两手放在背后抵在地上，冷冷地翻起白眼盯着夏目，眼神像在质疑——这家伙明白等下上了车就无处可逃了吗？
接着，他想起一件事。
「对了，我刚才有看到春虎。」
「在哪里？」
「他好像被京子叫出去了。」
「仓桥同学吗？」
夏目不自觉脸色一沉.
她正有事要找春虎，这情形总让她觉得心神不宁，想起打从今天一早，京子的态度就和平常有些不一样。
不祥的预感如雪球般愈滚愈大，她甚至记起当初春虎进入阴阳塾时，京子问过他是不是喜欢上自己。她愈想愈心慌。
「我、我去找春虎！」
「嗯，加油哦。」
「你也一起来！」
「什么？为什么我要——」
「废话少说！」
四周同学搞不清楚发生了什么事，纷纷望向夏目和冬儿。夏目没有理会他们的目光，揪起冬儿的脖子，急忙拖着他冲出房间。
★
京子带着春虎走到讲堂后头的仓库旁。
春虎纳闷地一再追问：「京子，到底是怎么了？」京子坚决不在人前开口，只说：「反正你跟我过来就是了。」强行带走春虎。
春虎以为她在生气，看上去又不是那么一回事，她的态度严肃，散发出不容分说的气息。——这事和铃鹿有关吗？
不只午餐，京子这一整天都和春虎他们没什么接触，而铃鹿也在逃避京子。春虎想起冬儿说过的话，京子可能私下采取了什么行动。
京子不发一语，一路走到昨晚讨论的地方，到了之后才终于转身看向春虎，两人之间的气氛宛如昨晚的情景重现。
「抱歉突然找你过来，春虎。」
「不要紧，是关于铃鹿的事吗？」
「哎呀，你这次观察力倒是挺敏锐的。」
「还好啦——你和那家伙发生了什么事吗？」春虎问得直接，京子也不以为意地点了点头。
「昨晚在那之后，我们两个聊了一会儿，也就是女孩子的悄悄话。」
「……悄、悄悄话？」
「没错，就是因为这样，她好像对我有了戒心。」说着，京子调皮地吐了下舌头。
姑且不提京子，很难想像铃鹿会聊什么「女孩子之间的悄悄话」，也许实际上是京子单方面死缠着对方不放，春虎不由自主想像起「因为对任性的小猫过度热情，反而遭到讨厌的饲主」。
「难怪她今天闪你都来不及了，这样不是反效果吗？」
「才没那回事。我自己也知道这事不可能轻易成功，何况接下来还有很多挽回的机会呢。」
面对春虎那张无奈的表情，京子毫无反省之意，随口做出回应。
「再说要是不强势一点，那孩子不会让人接近。」
「接近的意思是？」
「意思就是她不会敞开心房。」
京子用食指抵住唇，淘气地眨了下眼。她的态度像在玩闹，说的话却很认真。
春虎发自内心感到敬佩。
——这家伙观察得还真透彻。
春虎也觉得和铃鹿唇枪舌战，互相斗嘴，是最能拉近距离的方法。铃鹿个性别扭，总是隐藏自己内心的感受。见到铃鹿「真实」不做作的一面，京子也许没多久就得到了和春虎相同的结论。
「而且呢，我也大致摸清小鹿的个性了。」
「小、小鹿？」
「我这叫法可是经过本人同意的哦。」
「她居然会同意，你到底是耍了什么手段……」
「秘诀是一开始先施加强大压力，态度再慢慢软化。」
「…………」
她若无其事地发出可爱的嗓音解释，春虎听了冷汗直流。不晓得昨晚她们到底做了什么，他忍不住有点同情铃鹿。
「昨晚我们聊了一下，我觉得呢——」京子改变口气，澄澈眼瞳直盯着春虎。
春虎不由得挺直了背脊。
「我个人认为，如果要小鹿帮忙，关键不在冬儿提议的什么要夏目协助实验，其实是你，关键在你身上。」京子坦白说出自己的想法。
「我？」
「没错。」京子朝困惑的春虎认真地点了点头。
「老实说，小鹿和夏目同学处得不是很好，她甚至明白表示自己『讨厌』夏目同学……虽然从她的个性看来，不清楚这是不是真心话，只是她那么好强，面对自己讨厌的人不可能轻易妥协。而且不只小鹿这样，夏目同学也很顽固，不是很容易接受别人……」
「就、就是说啊。」
「我觉得他们其实本性都很单纯，要打破隔阂并非不可能，只是需要很长的时间。如果今后不常有像昨天那样聚会的机会，他们很有可能会就这么老死不相往来。」
「……这话倒是没错。」
春虎认为昨晚那样的聚会就是再举行个几次，也不是那么容易就能解开夏目和铃鹿彼此的心结。只是他也明白、同意京子话里的意思。一时之间要那两人马上建立合作关系，实际上根本不可能做到，她们和冬儿不一样，都不是为了「利益」而行动的人。
京子不好意思地笑了笑。
「我其实不是很喜欢在背地里动手脚，批评朋友相处得融不融洽……只是我也不想看见小鹿再继续被孤立下去。尤其听过昨晚那些事情，我也认同冬儿的意见，认为大家应该彼此建立良好的关系。」
「……你有这样的想法真是太好了。」
昨晚交换的情报说穿了，全是关于「土御门家」，京子就算是他们的同学，也和这整件事没有关系。然而，她把这当成发生在自己身上的事，认真思考对策，实在令春虎感激在心。
「你的意思是，夏目和铃鹿的事暂且搁一边，由我们先和铃鹿打好关系，对吧？好，我知道了。虽然她老爱耍我，不过以后我会更积极主动找她搭话。」
自从夏目的真实身分被揭穿，春虎在铃鹿面前一直抬不起头。然而，光是老实并无法获得铃鹿的信任，就算有弱点在她手中这事实没有改变，也应该尽力缩短与她之间的距离。
——反正肯定又是一番折腾。
铃鹿虽然百般威胁，至今始终没有揭穿夏目的身分。也许她只是个性反覆无常……姑且还是仿效京子，试着相信铃鹿吧。
与铃鹿的孽缘虽然难解，春虎毕竟和她相处了一段很长的时间。
——好。
春虎下定决心。
然而，京子用一种不太寻常的表情凝视着下定决心的春虎，无比平静地说：
「关于这件事……我想趁这个机会把事情问清楚。」
「什么事？」
「你认为小鹿这个女生如何？」
「什么如何？」
「你喜欢她吗？」
「噗。」春虎赫然一惊。「你在胡说八道什么！」
「什么嘛，我才没有胡说八道，这问题很严肃呢。班上大部分同学都认为你们在交往哦，她不是也叫你『亲爱的』？」
「是、是有这么一回事……可是你很清楚那家伙的本性吧？那些全是挑衅，她只是拿这件事来捉弄我取乐！」
「……你真的这么认为吗？」
「不是我这么想，她自己也承认了！」春虎有些恼怒。
在铃鹿众多的挑衅举动当中，最严重的当属两人疑似交往的谣言。以「初吻宣言」为开端，他屡屡遭到铃鹿捉弄，心里早就厌烦不已。
听见春虎的激烈辩驳，京子只是烦躁地蹙起眉头，嘀咕了声：「真是的。」之后便像听见笨学生答出蠢答案的家教般陷入沉思。
「……我想知道的是排除『那个部分』的真心话，没想到在这个阶段就遇到瓶颈。」
「什么意思？你到底在说什么？」
「蠢虎。」
「呃！」
再熟悉不过的叫骂声传到耳中，他不知为何觉得有些心动。
京子改用简单易懂的方式详细解释：「春虎，你还记得我说过『关键』在你身上吧？我刚才也提过小鹿的个性，她嘴上逞强，其实对你——」
「住嘴，你这爆乳女！」
气愤的怒吼声顿时响起,从一旁打断京子的话。
春虎和京子吓了一跳，连忙回望，发现满脸通红的铃鹿正连滚带爬地冲了过来。空立即现身，挡在春虎身前保护，只是突然闯进的铃鹿根本不把她看在眼里。
「我实在听不下去了！你这家伙别太自以为是！老在胡言乱语，讲些没用的废话！」
她冲到愕然失声的两人面前，破口大骂，口沫横飞。
「混帐、混帐！去死！去死！这个——这个臭女人！」
铃鹿胡乱谩骂，一点也看不出平常伶牙俐齿的模样，可见她内心着急，激动得无暇在意也顾不得自己骂了些什么。身为『十二神将』之一的她大吵大闹，张牙舞爪，看得一旁的春虎与空目瞪口呆。
另一方面，京子见到铃鹿红着脸乱骂一通，像是有些过意不去般露出了温柔微笑，并且老实承认：「对不起，我就是没办法放着小鹿不管嘛，不过我确实不该自作主张——抱歉！」说完，她双手合十，朝铃鹿低头致歉。
如此老实道歉的态度——让人抓到小辫子依然不为所动的态度，似乎更是惹恼铃鹿。
「啰嗦！烦死人了！你要想道歉就去死，快去啊！」
铃鹿咬牙切齿，恶狠狠地骂个不停，遗憾的是就连春虎也觉得她这凶狠的模样缺乏魄力，简直就像小狗对着一旁安安静静躺着的大狗汪汪叫。他不禁觉得铃鹿的气势不吓人，京子那老神在在的气度才可怕。
「对了，铃鹿，你怎么会来这里？」
「还不就是碰巧经过吗？我只是碰巧经过这里而已！」
「哎呀，可是你刚才不是说『我实在听不下去了』……」
「我、我没有！我没说过这种话！」
「才不过一个晚上，你们的感情就这么好啦……」
「什么？你是脑袋长虫吗？我们现在这个样子哪里像感情好啦？」
「其实我们是裸裎相见的关系呢。」
「别摆出那种拽脸！难不成你的脑子也烂掉了吗？再说，是你硬把我拖进浴室的吧！」
「这样啊，所以才会说什么爆乳——」
「那种话用不着记得那么清楚！」
「听我说！你们这两个家伙听、我、说！」
为了阻止春虎一时嘴快，京子用力揍了上去。空懊恼的神情看起来像是恨自己护主不力，但会吃下这一击，确实错在春虎。
铃鹿火冒三丈，气得直跺脚。
「我说过好几次，我不想和你们有什么瓜葛！我才不管你们死活，我不是一再强调过了吗？可是为什么你们还是要这么做？你们的年纪比我大，应该听得懂人话吧！」
这歇斯底里的怒吼听来就像发自内心的吼叫。少女激烈控诉，春虎与京子不禁深自反省。铃鹿说的没错，他们确实是比她年长。
「再说刚才那些事情，就和这个笨蛋说的一样！」她转向京子，指着春虎激动地说。「我只是在捉弄他！我把他当笨蛋耍，因为这个笨蛋的反应很有趣，这样你明白了吗？何况我昨天也说过，这个混帐白痴有喜欢的人啦！我就是知道这点，才故意逗着他玩！」
铃鹿说得坚决，警戒中的空听见这话，敏锐地抖了下耳朵。
「什么？」当事人春虎则是惊讶地睁大了眼，铃鹿这话听在他耳中宛如晴天霹雳。
「咦？呃……唔……？」春虎看了看铃鹿，又看了下京子，最后再看回铃鹿，嘴角愈来愈僵硬，脚下的空也不安地左右摇起尾巴。
京子双手扠腰，凶狠地瞪住春虎。
「……哼，昨天我听见这事还半信半疑……看来不是假话呢。」
「呃，不……不是这样的，京子，我没有……」
京子又更眯细了眼，盯着手足无措的春虎。「……对了，我记得你在入塾的时候喜欢上我了嘛，该不会你这癞蛤蟆现在还在妄想吃天鹅肉吧？」那副模样简直像是流氓故意找碴。
「——咦。」原本气愤的铃鹿仿佛有颗子弹贯穿心脏，让她的态度瞬间冰冷，出现戏剧性的转变。空也猛然竖起了耳朵和尾巴上的毛。「你在说什么？」春虎这当事人则是一时无法理解京子的意思，一脸呆愣。
「那个时候我不是拒绝你了吗？我已经有喜欢的人，要你死心。」
「不——不对，错了，你在说什么，完全没那回事！我那时候也说过啊，是你误会了——再说什么『癞蛤蟆想吃天鹅肉』，这说法太过时了吧！」
春虎总算回过神，全盘否认京子的猜疑。尽管他极力否认——「真的吗？」京子的眼神依然充满怀疑。
「不然你喜欢的是谁？」
「呃，这问题也来得太突然了吧！」
「我知道了！该不会和富士野小姐料想的一样——」
「那个变态舍监说的话，根本就是彻头彻尾的幻想！」
「所、所以是小空——」
「我解释过很多次，宾馆那件事是误会！」
「……剩下的就只有木之下学——」
「别在我面前提到他！」
过去的疮疤一个个被揭了出来，带给春虎超乎意料的打击，让他忆起自己不知不觉间居然度过了这么一段凄惨的青春岁月。
「何、何况，铃鹿，你倒是说说看我喜欢的人是谁？我看你只是瞎掰吧？」
他不自觉地加重语气。「别说了。」京子怒瞪，出声制止。
铃鹿听见他这么说，咬紧了下唇。接着，她尽量让自己看起来神色自若，冷笑说：「……我说啊，瞒也没用。去年……你说去年夏天的那个不是你女朋友——可是你喜欢她吧？我们后来再遇到的时候，你不是兴高采烈地说其实她还活着吗！咒术者——『真正的北斗』还活在这世界上。」
铃鹿像是一吐心中苦闷，狠狠瞪着春虎，视线里蕴含着说不尽的复杂情感。
春虎心头一惊。
他没料到会在这个时候听见北斗的名字，更为听见北斗的名字而心慌意乱的自己感到惊慌。
这情形宛如悄悄藏起的日记忽然被人念了出来，刻意视而不见、避而不想的问题，在意想不到的时间点出现在自己面前。
「北斗？谁是北斗？夏目同学的式神也是这个名字……」
京子逼问春虎，空也顾不得保护主人，转身面向春虎。也许因为听见对方是式神，空更是在意，胆颤心惊地仰望春虎。
「……真受不了。」春虎无力地笑说。
他有些难为情，又有些尴尬，不愿让人知道自己有过这段青涩的过往，抵抗着拒绝让人踏入这领域。
不过——
——对了，我已经决定要坦白了。
他卸下心防，向京子——还有空——解释，也让铃鹿再一次听他从头说个明白。
北斗。
那是第一个支持他以成为阴阳师为目标的——无可取代的好友。
在解释的过程中，关于北斗的回忆接连苏醒。寻常无奇的每一天，无意义的打闹，他们笑闹着尽做些蠢事，留下独一无二的珍贵回忆。当时的春虎不在乎将来，对社会漠不关心，只是日复一日理所当然地过着单调的曰常生活。现在回想起来，那时候的自己简直跟个小孩子一样——他自觉没成长多少，但还是忍不住这么想。
从童年过渡至青春期的黄金时期。
北斗正是这灿烂岁月的象征，聊起她的事，春虎心里就莫名刺痛。
其中印象尤其鲜明的。是那个夏日祭典的夜晚。
他第一次见到北斗穿着浴衣的模样。
北斗把木屐踩得叩叩作响，在小摊子之间来回穿梭，如孩童般天真无邪。
她指使春虎玩射击游戏，捉弄了他一番。之后北斗又是神气又是欣喜的幸福笑容掠过他脑海，她在璀璨的烟火中哭喊着告白，那张哭泣的脸庞深深刺痛他的心。
好想见她。
好想再和她见面聊天。
这难以抑制的强烈念头袭向春虎，刺激着他。他拚了命地压抑，不让情感决堤。
他硬逼自己忍耐，娓娓道来。
京子起先半信半疑，但她清楚春虎没有必要撒谎，何况铃鹿亲眼见过式神——北斗，可见北斗这个式神确实存在，因此她也只能默默听着春虎解释。
空认真地竖耳倾听春虎的解释，看来对主人有过什么样的一段过去很有兴趣。她欲言又止，始终没有插嘴。
当然，铃鹿也是一样。
春虎解释完来龙去脉，微微一笑。
「关于那家伙的真实身分，其实到现在我都还没有一点头绪。我不明白她为什么出现在我面前，她的目的是什么。不过我相信，不对，我知道，我们之间有着远比这些理由更加重要的羁绊。」
春虎说着，轮流望向京子、空——以及铃鹿。
「所以，我现在还是会想见她。她如果不愿意说，我也不会逼她说出原因。我只是想见她一面——和她讲讲话——和之前一样开心大笑……想见到她的笑容。」
他有些落寞，但仍坦率说出内心的想法。
空凝视着春虎，哀伤地轻轻唤了声：「春虎大人……」反而是京子一声不吭，双眼直盯着春虎。
铃鹿扭曲着脸庞，像是忍无可忍，稚气未脱的脸上满是焦躁和无处发泄的烦闷。
「我就说吧。」她自暴自弃似地气呼呼骂说。「我早就说过了……我打从一开始就知道这件事，就是因为知道，才会捉弄他。你这没节操的家伙，居然喜欢上式神，真受不了……」
她嘲笑地说，耸了下肩，像在表示「这个话题讲完了，可以赶快结束了吧」。春虎没有特地反驳铃鹿这一番讽刺，毕竟她说的是事实。
倒是京子的反应和选择「逃避」的铃鹿不同，完全无意妥协。
她露出犀利的目光。
「我明白了……不过，那又怎样？你『喜欢』那个操纵简易式——式神北斗的咒术者吗？你对那个人有『爱』吗？」
「欸欸，还真严厉啊，我都这么坦白了。」
春虎冒汗苦笑，京子却没轻易放过他，强硬地逼问他说：「快说啊。」
「这……我也不知道。」春虎苦恼了一下后说道。
铃鹿一听，惊讶地抬头望向春虎，空也严肃地凝视春虎。
「老实说，那家伙是我的『好朋友』，我从来没想过这种事，只是后来发生了一些事情……也因为这样之后再也见不到面。我们之间确实不再像以前是那种『好朋友』的关系，可是要说喜欢还是讨厌……就算是爱情，我也没什么感觉……」春虎为难地说。
铃鹿全神贯注地定睛凝视春虎，像是不想听漏他说的每一个字。
「……所以呢？」京子点了点头，继续逼问。春虎仰天长叹。
「所以——应、应该算喜欢吧。不过我们的交情再好，那家伙基本上是个谜。在再一次见到面之前，还有很多变数。总之我现在只想『再见她一面』！至于会有什么转变……没见到面之前，我也不知道！」
春虎几乎是自暴自弃地喊出自己的心声，也知道自己脸红到了耳根子。他本来就不擅长应付这种话题，况且聊的还是北斗的事情，简直让他羞得无所适从。
不过，他说的话句句属实。春虎这段恋爱——他自己也不知道可不可以称作恋爱——在那年夏天画上了休止符。恋情谈不上成功或是失败，成了悬而未解的谜。
春虎也无可奈何。
——而且……
而且就算再见到北斗……就算北斗再告白一次，春虎也不认为现在的自己会做出和当时相同的答覆。事过境迁，他也不再是当时的自己。那个时候伴随遥远回忆沉睡在心底的那份心意，如今已不可同日而语。
只是即使如此，他始终无法正视自己的情感。北斗的事在有意无意间拖着他的脚步，让他不敢前进，不敢深入思考，不敢得出答案。
除非再一次见到北斗，否则他永远无法迈步向前。
「……挺浪漫的嘛。」
京子似乎接受了他这个答案，为他下了一句评语。春虎赌气似地小声应了句：「啰嗦。」
「嗯……」京子低吟，眉间紧蹙，双臂交抱，仿佛碰上意料之外的难题。
「那到底是谁呢？」
「这我要是知道，还用得着这么辛苦吗？」
「刚才的话如果属实，表示那位咒术者的技巧相当高明，不只小鹿没能马上识破，春虎和她相处了几年下来，就算当时还没有见鬼才能，也没察觉出不对劲，一般来说根本不可能。」
「……天马也说过类似的话，说对方的实力必须非常坚强才有可能做到。」春虎说，想起煮咖哩时的对话。京子也赞同天马的意见，点头说：「我也有同感。」
「对方不一定是厉害的专业阴阳师，不过实力高强这点则是无庸置疑。假设那是你身边的人……能做到这件事的只有夏目同学了吧。」
听着京子随口说出的这个结论，铃鹿瞠目结舌，浑身僵直。
「什么？」春虎不由自主地回问，接着忍俊不住地高声笑了出来。「哈哈哈哈！你在说什么蠢话啊，京子。夏目怎么可能这么做，这话实在太离谱了，夏目有什么必要大费周章做出这种事？」
「蠢的人是你，春虎。我只是就技术层面提出可能性，难道你听不出来吗？」
「噢，抱歉抱歉，说的也是。只是你会有这种想法真是太扯了，『夏目』和『北斗』？哈哈哈，还真是破天荒的组合！」
春虎想像着两人之间的落差，又笑得更厉害，像是正中笑点般捧腹大笑。春虎这模样不只京子，就连空也不禁傻眼。由于一直聊着严肃的敏感话题，他一下子松懈了下来。
笑了一会儿之后——「呃……不好意思，抱歉。如果你们认识北斗，肯定也会觉得刚才那个推论真的很妙，实在太好笑了。」春虎推托说，好不容易克制住大笑的冲动。
其中只有铃鹿用一种不解的表情凝视春虎的反应，像是自己心中几乎已经确定的的假设被全盘推翻，陷入一团混乱。
「……我……」她犹豫了一下该如何说出口。「我、我说你啊？」
「嗯？怎么啦？」
「这意思是说……你『知道』了以后，也不会让事情变成那样……」
「咦？我听不太懂你的意思……？」
这人八成又要找麻烦了，春虎提高警觉，老实回问。
然而，铃鹿突然闭上嘴，不再吭声，大脑似乎正在高速运转，只是完全看不出脑子里在思考些什么。春虎与京子面面相觑，她也是一脸惊诧。
「这、这事情就算了。总而言之……我们刚才聊到哪里了？」
「……你和小鹿的关系。」
「就是这个，这下京子你也搞清楚了吧？虽然现在再解释这些好像也没什么意义。」
「嗯……」
京子支吾着说，只能点点头，不知所措地轮流望向春虎与铃鹿。
这时，铃鹿突然背过身子，走向讲堂，离开两人身边，让春虎与京子一阵慌乱。
「怎、怎么了？铃鹿？」
他们急忙出声叫住铃鹿，但她始终没停下脚步。
「……我会考虑。」
「咦？」
「我不喜欢这种在暗地里动手脚的感觉……昨天提到的事我会考虑看看……不、不过只是考虑一下而已哦！」
铃鹿微微转过头，鼓起了脸掩饰羞涩。抛下这么一句话后，她又甩过头，兀自迈开脚步。她的步伐轻快，春虎怀疑也许是自己多心了。
转眼间，铃鹿已经消失在杂木林里。
「那、那家伙是怎么了？」
「…………」
春虎向京子问道，京子自己似乎也是一头雾水，脸上满是疑问。
「我们还是先追上去吧！」
「追上去？为什么？」
「我们不是才刚达成共识，要主动进攻吗！不管为了什么理由，难得小鹿松了口，这正是乘胜追击的大好时机。」
啪，京子往春虎背上重重打了一下，追起铃鹿。春虎虽然惊慌，最后仍是拗不过京子，跟在她背后离去。
最后留在现场的空自然选择跟随春虎的脚步，只是离去之前，她往仓库墙壁——白墙一角——瞥去，目光难掩猜疑。
「…………」
不过，她没有采取任何行动，又再转身面向春虎，踹踏地面——解除实体化，消失身影。从春虎等人离去的方向，隐约可以听见京子呼唤铃鹿的叫喊声。
然后……
★
空在离去前凝视的仓库角落另一头，夏目抱着双膝蹲在地上，冬儿则是表情沉痛地站在原地。
为了确认春虎的心意，他们到处找寻他和把他带走的京子。发现他们时，两人已经不方便露面，虽然不想偷听，结果还是把话听到了最后。当然其实也不是不能在半途闯入——只是两人始终没这么做，陷入了进退不得的窘境。
夏目消沉地抱着膝盖，把头埋在双膝之间。
她已经有好一会儿一动也不动。在听见北斗的话题时，她脸上一阵青一阵红，随后的发展又让她脸上血色尽失，如尸体般浑身僵直。
冬儿不知该如何开口，苦闷地揉着太阳穴。
夏目也一样默不吭声，看着她现在这副模样，就连平常毒舌又爱挖苦人的冬儿也不忍笑她这是「自作自受」。他这么做并非看在朋友的情面，而是人之常情。
日渐西下的杂木林里，两人之间弥漫着一股挥之不去的尴尬气氛。
冬儿忍不住沉重地叹了口气。
「……真受不了那个笨蠢虎……」
4
回东京的车上没有一点喧嚣，与来时大相迳庭。
车子摇来晃去，塾生全晃入了梦乡。他们才刚离开合宿所还不到十分钟，车上就已经睡成一团。
由此可知每个塾生都已经疲累不堪，也许是受到四周睡意影响，连担任讲师的大友也打起了瞌睡。
当然，春虎等人也不例外。
他们的座位顺序与来时相同，最前面一排多了冬儿和铃鹿，两人同样靠在椅背上沉睡。坐在中间的京子与天马早已呼呼大睡，邻座的春虎与夏目也一样阖着眼，任身体随车子摆晃。
平静而短暂的休息时间。这时如果有人醒来，说不定会感觉到祭典结束后的空虚落寞。
忽然间，车子猛地往上跳了一下。「——嗯。」春虎醒了过来。
他本来打算阖上眼，再度沉沉睡去。
——啊。
轻轻压在肩上的重量让他完全清醒。
「…………」
与春虎比邻而坐的夏目似乎已经熟睡，歪斜着身体，头抵在春虎肩上。
几根纤细黑发搔过春虎的脖子，徐缓的呼吸随着身体律动传到春虎身上。春虎全身僵硬，睡魔瞬间被驱赶出脑海。
——这、这家伙……刚才明明还一副半死不活的模样。
坐在回程的车上时，夏目面如死灰，宛如持续购入的股票暴跌，变成废纸——或是拚了命要走出迷宫，结果深陷在出口前的无底泥沼之中。懊悔、失意、苦闷与绝望混杂交错，呈现出难以形容的气氛。
春虎担心地主动关切，然而夏目没有回应，看也不看春虎一眼，漠然地毫无任何反应，只是一味眺望窗外，让人担心她会不会扭断了脖子。她仿佛试图在窗外——合宿所那头，找寻自己遗落的灵魂。
春虎无可奈何，只好置之不理。
「……唔……唔……」只是，夏目咬着牙，不时低声呻吟，忽而像是难以压抑激动的情绪，忽而又像个泄了气的气球，「……呜……」甚至像在强忍泪水，不时发出抽噎声。她嘴上没说，却让人不禁担心她该不会是丧失理智了。
课程结束时，春虎记得她还不是这副模样。在那之后仓促的自由时间里头，到底发生了什么事？春虎摸不着头绪——但这睡脸又和平常的夏目没什么两样。
——这家伙其实也可以算是谜团重重……
说不定不只北斗和夏目，女人全是谜样的生物。浮现在脑海里的例子——姑且不论京子，一想起铃鹿和学姊，春虎又更坚定这个想法。
夏目始终把头靠在春虎肩上，鼻息轻细，像个毫无防备的小孩子。春虎既害臊又紧张，但也不敢贸然把她叫醒。
——真拿她没辙。
春虎心想，视线往夏目后头的车窗望去，在窗外发现惊人美景，目光不自觉受到吸引。车窗外，天空染上美丽的靛蓝色彩，太阳正落入地平线。唯有在阳光尚未完全消失的短暂瞬间，才得以见到如此美不胜收的天色。
日夜交错，阴阳交替之际。
宛如奇幻世界的光景。
「……嗯。」
夏目突然闹脾气似地扭起身子，望着窗外景色出神的春虎吓得身子一颤。夏目接着又呢喃似地「嗯……」了一声，发出甜腻的嗓音，先是把额头抵在春虎肩上，又因为反作用力，身体向外移动，脖子也跟着转向另一头。春虎得到解脱，轻轻吁了口气，总算放下心来。
夏目的身体方向一转，长发随即从肩膀垂落。乌黑秀发轻盈飞舞，依偎在制服胸口，平常扎着头发的粉红缎带似乎因此松脱，往下滑落。
「啊。」
春虎反射性地伸出手，接住滑落的缎带。他接是接住了，但又无法帮夏目重新绑好，露出了一副不知所措的模样。
——等她醒来再还给她吧。
夏目这缎带看久了也就习惯了。夏目不知为何总是用这缎带扎起头发，春虎刚入塾时，曾指出女扮男装不适合系上缎带——尤其还是粉红色的缎带。夏目找了各种藉口搪塞，直到现在仍在使用这条缎带。
「…………」
她对这条缎带爱不释手，可见应该是相当特别的东西。春虎虽这么想，仔细一瞧，缎带看上去也不怎么昂贵，反而像是随处可见的廉价品，而且因为天天使用，已经破旧不堪。夏目为什么执意用这条缎带呢？春虎觉得夏目身上似乎又多了一个谜。
——这简直像是包装礼物用的……
「——咦?」想到这里，有个念头闪过脑海。「不——可是——」他忽然联想起另一件事。
粉红色的缎带。
用来包装的廉价粉红色缎带。
「……！」
春虎不自觉变了脸色，凝视缎带。只是缎带上没有任何记号，当然也找不到和那一天……可以证明这和去年夏天的祭典有关的「证据」。他努力回想，回想自己拿给她的礼物——射击游戏得到的吹泡泡组，那条系在礼盒上头的缎带，她微笑着绑在头发上的那条缎带。
不过，他怎么想也想不起来。
脑里浮现的印象暧昧、虚幻，不管再怎么伸长了手试图捕捉一点记忆，指尖依然一无所获。
春虎把视线从缎带移到夏目身上，夏目浑然不知发生了什么事，睡得香甜。
「……应该、不会吧……」
不可能发生这种事，自己刚才甚至因为这推论在京子和铃鹿面前大笑失声，矢口否认。不可能发生这种事，应该……不可能。
春虎把手中的缎带放在夏目膝上，接着转头背对夏目，紧紧阖上双眼。
他感觉着自己剧烈的心跳，让身体随车子摇晃，试图再度入睡。但他也隐隐约约察觉，这一觉就算睡着可能也无法睡得安稳。
奇幻时光结束，湛蓝天色转变为夜晚的漆黑。
车子平稳地骏向东京，离开各种思绪交杂的合宿所。
属星神社。神社如其名，信仰星辰，为祭祀属星——亦即北斗七星的神社。
插图
★
「好，辛苦你们了，回程路上小心，我会等你们回来。」
在位于东京涉谷的阴阳塾塾舍里，仓桥塾长沉稳地说完这些话，挂上塾长室的电话。
电话是由前往合宿的三年级导师——藤原老师打来，报告载着塾生们的游览车即将抵达涉谷，二年级塾生也和他们一起回来。两个年级无人受伤，合宿平安落幕。
经过这次合宿，塾生们成长了多少呢？这个年纪的孩子不过几天没见，就可能进步神速。塾长暗自期待他们回到东京，在阴阳塾亲眼见识这些塾生的成长。
其中最让她期待的是土御门家的那两个人，以及两人身边的塾生。
「……他们在这次的合宿中学到了什么呢？」
她喃喃低语，想起昨夜造访此地的另一位土御门。
那位土御门家的人如此向她说道：
——『你的星辰已蒙上阴影。』
塾长阖上眼，唇边泛起微微笑意。她并未对未来感到不安或恐惧，只是达观地把一切交由命运安排。
「时机已到……我会积极提供协助的。」
仓桥美代擅长观星，提到「仓桥家的观星术士」，至今在政经界的高层人士间仍拥有强大的影响力。
即使懂得观星，她毕竟无法移动星辰，也改变不了星辰动向，或是控制星辰光辉。
她能做的只有默默守护，相信星辰的力量，持续提供建议。
「我很看好你哦，大友老师。我……我剩下的时间远不如预期呢……」
仓桥塾长轻细的嗓音虚弱，但毫无畏惧之意。
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１
冬儿醒时，天色依然昏暗。
一旁的天马还没醒，大部分同学也还在呼呼大睡。木门缝隙间透进微弱光线，隐约可以听见外头有鸟儿鸣唱，天也许才刚破晓。
反正再睡回笼觉也睡不着，冬儿如此判断，决定早一步离开被窝，尽量不发出任何声响，安安静静地走出房间。
他在盥洗室洗了把脸，接着走出讲堂。
后头就是森林，朝霭蒙蒙，弥漫在讲堂周围。他一路走到庭院，倒是清楚欣赏到富士山沐浴在曙光中的绝世美景。冬儿对大自然景色没多大兴趣，眼前的风景却让他不由自主地眯起眼，望得出神。
「冬儿？」这时有声音从背后传来。是夏目。她从讲堂后头的杂木林走到了庭院。
她已经换好制服，似乎起床好一阵子了。
「睡不着吗？」
「嗯……我睡了一会儿，可是没睡好，半夜一直醒来。」夏目回答冬儿的问题，显得有些难为情。
虽然没睡好，她的脸色看上去倒是不差，甚至比昨晚刚讨论完时更神清气爽。
冬儿往夏目背后——杂木林瞄了一眼，仓库就位在她走来的方向。她也许不是趁早上出门散步，而是回到昨晚那个地方，独自反覆寻思当时的谈话内容。
「……事情看似厘清了——」
「咦？」
「但其实根本没什么进展。不过大家聚在一起讨论，本来就很容易停滞不前。」冬儿转向富士山，说得云淡风轻。他在幕后主导这场聚会，却又自以为是地说起这种话，实在非常像是他的作风。
「老实说，昨天那真不像是你会做出的事。」夏目不解地说。
「会吗？」
「是啊，你给人的感觉总是特立独行，独来独往的嘛。」
「先入为主的观念还真是可怕啊。」
「不过……谢谢。」
「你用不着向我道谢，现在要谢我还太早——只是既然你有这个心，我就不客气收下了。」
听见冬儿这目中无人的说辞，夏目轻笑出声，身子微颤，接着与冬儿一起远眺富士山美景。
旭日照耀灵峰，显露出一种神秘之美，美景倒映在山中湖湖面，宛如一幅稀世名画。
「你和春虎——你们遇到紧要关头，总是非常忠于自己的想法，我真的很佩服你们呢。」夏目突如其来地开口说道。
冬儿纳闷地望向夏目的侧脸，默不吭声，没多说什么，认定夏目这话没有要他回应的意思。
夏目没察觉冬儿的眼神，双眼直盯着富士山。
接着，她像是终于下定决心。
「……冬儿，大连寺讨厌我。」
「……我想也是。」
「她有很多讨厌我的理由，我也不知道该怎么应付她，我就是没办法——坦率面对她。不过，这情形不是从她知道我是女生后才开始，我也不认为是因为她掌握了我的弱点……当然，她是『十二神将』，又专门研究夜光也许是原因之一。只是……最根本的原因还是……」
「…………」
夏目这番话近似自白，冬儿有一句没一句地随口应和，很清楚她话里的意思——无须多余的语言解释，冬儿也能听懂她这番话的弦外之音。
「……她讨厌我。」夏目又说了一次。「不过，我希望能用更诚实而且坦率的态度面对她。我认为我必须这么做，我也希望自己能做到这一点。所以我苦恼了一个晚上，思考该如何才能消除我们之间的隔阂。」
「……听你的口气，你好像已经得到结论了。」
「嗯……只是……可以的话，我想听听你的意见。」她问得不太好意思，紧张得双颊飞红。
冬儿的答案很明确。他耸了耸肩，若无其事地说：「去吧，去向春虎说清楚。」
「…………」
夏目的脸庞涨得通红，冬儿见状忍不住窃笑。
铃鹿常「戏弄春虎」，正是夏目不擅长应付铃鹿的主要原因，而且铃鹿对春虎——本人应该会否认——实际上抱持着「什么样的心态」，夏目或许隐隐约约也有感觉。她毕竟不是傻子，铃鹿嘴上逞强，和春虎讲起话来却是雀跃万分，那副模样实在很难让人不察觉。
所以她面对铃鹿时才会不知所措，不由自主地——害怕。
「可是——」冬儿感慨地说。「这样啊，你终于也有这念头啦。」
「呃，我、我才不是要……告、告白……你别搞错啰。总、总之，我、我只是想先、先确认春虎的想法，没别的意思……完全没别的意思……！」
她说起话来吞吞吐吐，比空更严重，嗓音也忘了压低。她僵硬地做出无谓的抵抗——指出自认为非常重要而且关键的差异——当然，冬儿没把这话当一回事。
不过话说回来，夏目得出的结论和冬儿其实意见一致。
要得知铃鹿的本意不容易，但是如果能了解春虎的想法——只要在一定程度上掌握春虎的真心，夏目就能挺身面对铃鹿。无论最后得到什么样的答案，夏目认为自己都「不会改变心意」。
「好啦，打铁要趁热，快去叫他起床吧。」
「用、用不着这么急吧！再说要我特地跑去叫他起床……我、我做不到！」
「别想那么多了，反正再拖下去，结果也不会改变。」
「这是矜持！」
夏目坚决拒绝，抛不下女孩子的矜持。冬儿露骨地表现出厌烦,只是就在这个时候——
「啊，找到了！夏目！冬儿！」关键人物——春虎走出讲堂,吓得夏目跳了起来。
「你们在这地方搞什么！大家都在收棉被啰。」
春虎一边说着，一路走到庭院。夏目惊慌失措，冬儿拍了下她的背，她却连忙喊道：「好！收棉被！我现在就去！」看也没看春虎一眼，快步冲过朝自己走来的春虎，跑向讲堂入口，几乎是卯足了全力冲刺。春虎见她这样的反应愣得张大嘴，停下脚步。
冬儿眯起眼，朝夏目离开的方向望去，不客气地骂了声：「……胆小鬼。」
春虎搔着头，大惑不解地走向冬儿。
「夏目那家伙怎么啦？」
「没什么，和平常一样。」
「呃，冬儿，那和平常很不一样吧。」
「这你就错了，春虎。差只差在有没有表现出来，实际上她的表现和平常没有两样。」
春虎面对仿佛洞悉一切的冬儿，心里满是疑惑。「哇，好美的富士山。」接着他注意到眼前的景色，笑逐颜开。这两个人简直是半斤八两……冬儿像是还有话要说，斜眼送去冰冷的视线。
「不过……大连寺也真可怜，完全输在起跑点呢。」
「什么？这话是什么意思？」
「随口说说罢了——好啦，差不多是早餐时间了吧。走吧，春虎。」
冬儿拍了下死党的肩膀，在夏目离开后也跟着走向讲堂。春虎原本板起了脸孔，最后又望了富士山一眼，微微一笑，跟上冬儿的脚步。
2
实技合宿第二天，和三年级一起上课的这一天终于到来。春虎这一班和三年级塾生一同移动到属星神社境内，在角落的广场展开几近正规的「咒术比赛」。
负责在一旁监督的有大友和三年级塾生的导师，这位导师碰巧正是在升上二年级的升级考中担任实技测验的考官——那位曾经担任祓魔官的老讲师。
他的名字叫做藤原，在那次考试之后，他也帮忙协助训练冬儿如何驾驭体内的鬼。他看到在二年级班上的冬儿，轻快地唤了声：「我很看好你的表现哦，阿刀。」冬儿耸了耸肩膀，稍微举了下手致意。
课程内容很简单，由二年级与三年级塾生进行咒术比赛，在二年级三人对付三年级一人的条件下展开咒术战。除了事先准备好的符箓，场上不得使用咒具，已签订契约的式神则不受此限制。若有一方认输，或是负责监督的其中一位讲师判定胜负已分，比赛即宣告结束。反过来说，如果没有满足以上条件，双方必须一直战到分出胜负为止，可说是相当残酷的规则。
晨间，在清净的神社境内，两位老师设下的结界中，塾生们展开了一场场对决。不消说，单以咒力总量来看，二年级在三对一的混战中具有压倒性优势——不过，若论胜率，三年级则是更胜一筹。
由比赛中也可看出夏目当初为何评论三年级塾生是「业余的专业阴阳师」，虽然每位塾生难免有能力高低不同，但三年级塾生在整体表现上相当优秀。春虎不只一次亲眼目睹过专业阴阳师施展咒术，在他看来，三年级当中有不少塾生的程度就算说是已经取得资格也不足为奇，反而是二年级正式学习甲级咒术的时间还不长，面对三年级接连使出的咒术只有挨打的份。
然而，春虎的同学也不遑多让，其中以夏目和京子的表现最为亮眼。
坦白说，和京子这一组对决的三年级塾生实在倒楣到了极点，光是单独应付京子的护法式式神白樱与黑枫就已经疲于奔命——能够勉强同时应付两具式神，可以想见这位塾生的实力坚强——然而还有其他两个二年级塾生一起攻来。胜负瞬间分晓，藤原老师不禁沉下了脸。
夏目的表现更是出色。对战特别以一对一的方式进行，她甚至不需要召唤出式神北斗，不费吹灰之力就分出胜负。她原本就是个优秀的咒术者，实力坚强，最近能力又更加精进。京子等人高声欢呼，为夏目喝采。
此外，铃鹿不参加这次比赛，也许是认为不能让铃鹿这位国家一级阴阳师与塾生对战。当然，不论本人或其他塾生，都没有对这决定提出任何异议。
奇怪的是，今天的铃鹿莫名安分。昨天最后几乎是不欢而散，她似乎也觉得有些尴尬，自然而然地避着不接近春虎他们，对京子更是莫名地疏远。她看上去不像闪躲，倒更像在逃避京子。京子有一次想上前找她聊天，她马上脸色一变，连忙逃跑，春虎看了忍不住怀疑自己是不是眼花。
「……奇怪，那家伙发生什么事了？」
「我也搞不懂……昨天她们应该睡在同一个房间，大概是京子做了什么吧。」
冬儿语带感谢，看出为拉拢铃鹿，京子私底下采取了一些行动……听着春虎与冬儿的讨论，夏目在一旁露出了复杂的表情。
冬儿终究没有用上鬼的力量。对战是赢了，只是他似乎并未认真应战。藤原老师不满地挑起单边眉峰，当事人冬儿则是刻意视而不见。
「怎么啦，冬儿。就算没『变身』的必要，你认为用不着在课堂上使出鬼的力量吗？」
「要是不谨慎一点，真要用上的时候不是就不稀奇了吗？」冬儿无所谓似地耸了耸肩。
原来是这么回事啊，春虎心想，其实冬儿是故意留一手，除了自己真正信任的人，他恐怕没有让其他人见到自己变成鬼的意思。
接下来天马那一场由三年级获胜，虽说成员也有问题，不过天马本身似乎并不擅长与人一决胜负。比赛结束后，他丧气地垂下了肩膀。
接着，总算轮到春虎上场.
「……好紧张啊……」春虎嘀咕，在他脚下，空早已解除隐形，一副蓄势待发的模样，来势汹汹地转动着肩膀。
不过，就在春虎正要踏入结界时——「好，上午的比赛就进行到这里，下午再继续，大家先去吃饭吧。」大友悠哉地宣布。
★
第二天的午餐是外送便当。春虎找了夏目、冬儿和天马，一起在神社境内的树荫底下吃饭。他本来也想约京子和铃鹿，只是那两个人一转眼就溜得不见踪影。
其他一起吃饭的三个人异常沉默。夏目不知为何始终低垂着头，冬儿默默埋头吃饭，天马似乎还为了刚才败下阵来——主要是自己的实力不够坚强而大受打击，一再发出沉重的叹息。好好的一顿午饭，气氛却很尴尬。
春虎敏锐地察觉到不对劲。
「改天得再把京子和铃鹿一起找来，继续昨天的话题。」
「三年级塾生真是厉害，再过一年，我们也能成长到那样的程度吗？」
「在户外吃饭果然美味呢，不只开放感十足，吃起饭来也格外快活！」
他卖力炒热气氛，可惜徒劳无功，甚至就连第一个吃完便当的人也是他。「我离开一下。」他闲得发慌，藉口要上洗手间，起身离席。
「……我撑不下去了，至少得把京子找来才行。」
春虎搔着头，信步在神社境内绕行。
和春虎等人一样，其他塾生也是三三两两聚在一起用餐。京子理应在其中一群人里头，只是属星神社境内辽阔，要找人得花上一番工夫。他也考虑过要空帮忙找人，却又犹豫不决，觉得不该随便派出式神。
「怎么办呢？」
春虎低喃，突然想起铃鹿的事。
京子大概可以找到不少同学一起用午餐，可是铃鹿呢？她本来就是一年级塾生，而且至今仍在春虎以外的其他塾生面前佯装年轻偶像，不太与人来往。除了春虎等人，应该不会有人和她一起用餐。
——这么说来，那家伙早上也是一个人吃早餐。
说不定她和京子在一起，只是考虑到铃鹿的个性，实在很难想像会有第三个人加入。也许是京子在意一个人用餐的铃鹿，硬是凑了上去，缠住铃鹿不放。
「……到讲堂看看吧。」.
二、三年级塾生现在全在神社境内，讲堂里理应空无一人，在意他人目光的铃鹿若是独自——或是和京子一起吃便当，很有可能会选择回到讲堂。
为了确认自己的想法是否正确，春虎急忙从神社境内赶回讲堂。
他先是在庭院绕了一圏，一个人也没发现，接着又顺道绕到讲堂后头的杂木林，在仓库四周找了一会儿。这里地方辽阔，要找遍每一个角落毕竟有困难，但也正因为寂无人声，如果有人，对方应该会察觉他跑了过来。
然而，他在这里一样没有发现铃鹿和京子。和神社境内不同，这座林子里静悄悄的，似乎根本没有人在这地方。
照这情形找下去，就算顺利找到人，午餐时间也差不多结束了。春虎无可奈何，只得折返神社，只是在回去之前，他抱着姑且一试的心态，决定还是进讲堂碰碰运气。
他绕到讲堂正门，拉开入口大门。
眼前出现人影。
那人坐在玄关，正在系靴子上的鞋带。拉门一开，春虎一走进来，那人吓得抬起头(不过她面无表情，其实也不清楚是不是真的吓到)，停下手边动作。
那是个留着短发，身材娇小的少女。她身穿纯白制服，尺寸过大，袖子也过长。因为身材娇小，她看上去比春虎年轻，但其实算是春虎的学姊。
少女一动也不动，顶着基本上没有什么表情变化的秀丽脸孔，目不转睛地仰视春虎。春虎的直觉若是正确，那微微睁开眼眸的表情流露出的也许正是惊讶。
当然，两人不期而遇，春虎也是一样吃惊。
「咦？天啊，学姊？您怎么会在——」
「啧。」
「我们这么久没见了，一见面就是这种态度吗？」
「你是谁？」
「什么谁不谁的！你之前死缠着我，难不成现在想来个翻脸不认人？你刚才啧那一声，很明显是认得我而做出的反应！」
「我才不认识什么分家的儿子。」
「你明明就知道！反而是我到现在都还不知道学姊的名字！」
「别乱装熟。」
「欸，你那是什么态度？我本来是无所谓，不过这种伤人的态度实在太气人了！」
春虎刚升上二年级时，和这位三年级的学姊有过数面之缘。之前总是对方厚着脸皮主动上前搭话，现在倒是冰冷无情，冷漠得像是完全忘了有那么一回事。
「快滚。」
她面无表情地吐出这么一句话，继续系起鞋带。春虎其实也没有和她打好关系的意思，但遭到如此冷酷的对待，还是让他忍不住气愤，心有不甘。
春虎咬牙切齿，低头俯视学姊，唤了声：「……空。」
学姊系着鞋带的指尖一颤。
受到召唤的空随即解除隐形，现出实体。头上冒出一对尖耳，背后长出树叶形状尾巴，宛如日本人偶的年幼女童轻飘飘地落到春虎面前。
春虎把手放在空的双肩，为了让学姊看个仔细，把空轻轻往前推了一步。空有些胆怯，但还是听话地面对学姊。
学姊动也不动，视线始终停在靴子上，过没多久又系起鞋带，坚持不肯抬头。春虎挑衅地眯细了双眼。
他温柔地摸了摸式神的头说：「空，下午我们要好好加油哦～」
「春、春、春虎大人？」
「…………」
「好久没摸你的尾巴了，让我来摸摸吧，哎呀，你的尾巴摸起来还是这么舒服呢～」
「春、春虎大人，为、为何……突、突有此……！」
「………………」
学姊指尖的动作愈来愈无法冷静，系错了好几次鞋带，又解开重系。
最后，她使力一拉，系完鞋带。
「……我想起你是谁了。好久不见，土御门春虎。」
她说得冷漠，脸上维持一贯的表情。春虎放开空，不怀好意地哼笑出声。
「是，别来无恙，学姊……好啦，我这就依您的期望，赶紧滚开——」
「慢着。」
「咦，怎么啦，学姊？您不是讨厌别人装熟吗？」
「没……那回事。」
「哦，那么学姊，难不成您有话想和我说吗？」
「……嗯……」
「您、有话、想和我、说吗？」
「……我、我……有话……要说……」
学姊双肩颤抖，好不容易挤出这句话。春虎一吐怨气，满足地点了点头。空在一旁看着两人，脸颊微微抽动。
「……卑鄙，居然拿童女当诱饵……」
「上钩的人自己也该检讨吧。」
「既然如此，至少让我带回家……」
「休想！你这人到底有多喜欢小女孩啊！」
「好吧，我就勉为其难，摸个尾巴就——」
「哎呀，您说什么啊，学姊，我可没答应过要让您摸——」
「………………………………………………」
「——啊啊，真受不了。好啦，让你摸就是了，别用那种眼神盯着我。摸一下应该不要紧吧，空？」
「是……」
春虎还是头一回看到面无表情但又鬼气逼人的脸孔，他一答应，空只好无奈地轻轻把尾巴挥向学姊。「噢噢。」学姊感动得语声轻颤，把手伸向空的尾巴。
她摸了又摸，在尾巴上不停地来回轻柔抚摸。
「……太棒了。」
「……多谢赞赏。」
「……送给我。」
「想都别想。」
再这么摸下去，学姊难保不会把脸颊凑上去磨蹭。春虎看准时机，叫了声——语气中带着歉意——「空。」
空马上缩回尾巴，若无其事地躲到春虎背后。护法式式神实在不该拿主人当挡箭牌，但遇上这种情形也不能责备她。学姊似乎心满意足，没有再提出其他要求，只用视线追逐逃到春虎背后的空。
之前见面时也是这个样子，因为不了解学姊有多认真，反而让人更害怕。虽然是自己故意挑衅学姊，不过春虎终于慢慢恢复冷静。
「原来这次来的三年级是学姊的班级啊，真巧。」
昨天春虎他们抵达合宿所时，三年级塾生正在神社后头的山里进行训练，晚上回来后，晚餐时间和洗澡时间也都和二年级错开，因此两个年级一直到今天才有接触。
「刚才您为什么假装不认识我呢？之前您不是还特地找我讲话吗？」
「……我不想让人知道我在这里。」
「为什么！？啊！难不成您是跷课吗？如果不是跷课，我早上就会注意到您在这里了！」春虎错愕地笑说。
「都来参加合宿了还跷课，学姊也满有一套的嘛。」
「别以为我和你一样。」
「有什么关系嘛，我不会说出去的。」
「我没有跷课。」
「用不着瞒啦，不然您早上为什么没来上课？」
「生理假。」
「…………」
「我请了生理假。」
「……对、对不起，我没有那个……」
「我现在正在生理——」
「真的很对不起！我错了！」
春虎二话不说，马上投降，满脸通红地低头道歉。如果是冬儿，可能会打马虎眼说「女生还真辛苦」，可是身为一个身心健全、纯情又内向的男学生，除了道个歉赶紧逃离现场外，根本无法应付这种状况。
学姊面不改色，异常冷漠地耸了下肩。她瞬间逆转形势，获得压倒性的优势，神气地以娇小的身体俯视低头致歉的春虎。
「你知道吗？女孩子每个月有一次——」
「我、我知道！啊，不是，我其实也不是很清楚详细情形！」
「我明明只是休息——」
「对啊，没错！学姊怎么可能跷课嘛！」
「没想到——会被人栽赃——」
「对不起！对不起！」
「还冲着我破口大骂，实在太差劲了！」
「都是我的错！我罪该万死！」
春虎一再道歉，只差没跪地求饶。这恐怕——不对，这一定是挟怨报复，春虎明知如此，却无从反击。
面对拚了命举白旗投降的学弟，学姊继续乘胜追击。
她哼笑着说：
「……小处男……」
「呃！唔……！」
春虎恨不得一拳揍上去，只能咬牙忍住这股冲动。
就算一开始受到恶意对待，蠢的是自已不该故意惹麻烦上身，他不禁为自己一分钟前的行为感到万分懊悔。
「说吧，你有什么事要找我吗？」
「……呃，其实也没什么事……」
「这样啊，那我们就来聊女生的身体——」
「对了，我下午要参加咒术比赛！三年级的塾生每个看起来都很厉害，可以请您给我一些建议吗，学姊！」
「咒术比赛？你们要使用甲级咒术对战吗？」
「是！还请学姊不吝批评指教！」他伸直了背脊问道。
学姊嗯了一声，把手抵在纤细的下颚。
「对手如果是女孩子，只要针对『那一天』下手——」
「这种作法未免太恶劣了吧！」
「是你太天真了，不愧是小处——」
「鬼扯！这是做人最基本的道德问题！」
「你这样可赢不了以女人为武器的敌人啊——」
「我也不想和那种人对战！」
受不了，春虎哀叹，简直是欲哭无泪，不对，泪水已经在眼眶打转。也许是察觉主人陷入困境，空的表情也很沉重。尽管屈辱难耐，主仆也只能咬牙苦忍。
不过学姊疑似觉得报复够了——或是单纯腻了——「让我想想。」她的态度有些改变，思考了起来。
「我会建议……放手去做。」
「……感谢您提供金玉良言……不胜感激……」
「我是认真的。」学姊依然神色漠然，口气也没有改变。「咒术说穿了，也就是『型』，关键在于规范，基本上讲究的是『顺序』。」
学姊意外提起严肃的话题，春虎不解地问了声：「什么意思？」
「式神就是个很好的例子。」
「式神……吗？」
「式神也可以单称做『式』，这个『式』和算数里加减乘除的『算式』其实是同一个意思。」
「咦？一样吗？」
春虎惊讶回问，学姊平静地说了声：「对。」点了个头。
「一加一等于二，二减一等于一，式神的『式』也是基于同样的原理。基本的理论和规则虽然与数学不同，两者都一样遵从一定的『规范』。」
「……老、老实说，这实在太难懂了……」
「你有手机吧？」
「有、有啊。」
「你清楚手机的构造吗？」
「不、不清楚。」
「可是你知道里头是有『构造』存在的吧？不论清楚与否，『构造』确实存在，式神也是一样。老实说，这一点也适用在『人类』身上。『人类』基本上也存在着『构造』，这个观点正是咒术的原点。咒术指的就是基于这个『构造』，在『知』与『不知』的暧昧界线之间操纵的技巧。」
「…………」
春虎大吃一惊，没想到会从学姊——从『这位』学姊口中听见这一番道理。
坦白说，现在的春虎几乎完全听不懂学姊解释的意思，只隐隐约约知道这是极为艰深的「咒术观」。
「不、不过，学姊，既然咒术讲求规范与构造，和您的建议不是相互矛盾吗？」
「是有冲突。」
「那么——」
「可是，所谓的『咒术』就是如此。咒术的『规范』最特别的地方，就在于『构造』没有排除矛盾，整体规范在统整的同时也把矛盾纳入其中，因此兼具通用性与协调性，这可以说是最棘手的地方，也是最有意思的部分。」
「…………」
春虎愣得说不出话，这建议大大超出他的理解范围。
不过——
——这么说来……
大友以前好像也和学姊说过类似的话。也许你们觉得矛盾，不过矛盾正是咒术的根本——那时候他以为这多半是随口哄骗学生，也认为大友实际上确实有这个目的，但是说不定不能因此认定他这番话只是故弄玄虚。
学姊似乎看出春虎听得一头雾水，无所适从。「简单来说，问题在于如何应用，用不着太拘泥。」虽然有些偏离原本的意思，不过她又另外委婉地以浅显易懂的方式，重新提供建议。
「……非常感谢您的建议。」春虎衷心道谢。
——三年级果然厉害……
他发自内心感到钦佩，可惜全毁在学姊多话，她认真补上一句：「再多称赞一点嘛。」
「……难得有这机会，真想见识一下学姊施展咒术的英姿啊。」
原本可以藉由与三年级之间的咒术比赛，见识到学姊的「实技」实力。如今错过这个机会，虽然是不得已，但他还是难掩遗憾。
「你已经见识到啦。」学姊这么说道。
「什么？噢，您是说上次见面时施的隐形术吗？」
「诅咒。」
「什么时候？在哪里？对谁？」
「再等一下哦，碍事的人很快就会消失了。」
「别对着空说这种容易让人误会的话！这么听来，诅咒的对象就是我嘛！」
「开个小玩笑啰。」
「太恶劣了！」
「我才不会惹小空哭呢。」
「……居然随口叫得这么亲昵。」
「小空，再等一会儿就好啰，我马上拢络这家伙，之后我们就可以站在相同的立场——」
「我绝对不会收你当式神！」
到头来，学姊还是老样子，春虎不禁觉得对她稍微刮目相看的自己跟个白痴一样，也为自己在不知不觉间逐渐习惯这样的相处模式而感到害怕。
学姊带着始终如一的表情说道：「那我去上课啦。」
「是是，感谢您提供建议。」
「再见，主——」
「去去，要走快走。」
学姊吃力地站了起来，说了声「再见」，快步走出讲堂。春虎和空不约而同重重地叹了一口气，目送学姊娇小的背影离去。
奇怪，她不是请假吗——过了好几分钟，春虎才惊觉事有蹊跷。
在下午举行的咒术比赛中，春虎这一组轻松获胜。他施展咒术，将受骗的愤怒全发泄在攻击上，是他们赢得胜利的关键之一。
3
实技合宿的课程告一段落，时间已经接近傍晚六点。
由于上课时没什么时间休息，二年级和三年级塾生精疲力尽。不过因为合宿结束，在疲累之余，他们也获得了不小的成就感。
接下来在回东京前还有不到一个钟头的时间可以自由活动，同时也必须在这段时间内做好离开的准备。同学们享受着从课程中解脱的自由，回味起这次合宿。由于有不少同学与一起上课的三年级塾生有往来，随处可见塾生拿出手机拍照留念。
来到这里合宿后，第一次出现学校活动该有的悠闲时光。
当然也有人与周围气氛格格不入，夏目就是其中一人。她没有闲情逸致回味已经结束的合宿，倒像是准备为事情做个了结，万分焦急又心慌意乱地到处找寻春虎。
无论表情还是态度，在在透露出她的紧张与焦躁。她还没找到春虎，紧张已经逼近极限。
她走到二年级男塾生的房间，发现冬儿。
「冬、冬儿！」
「噢，夏目，你准备好要回去了——」
「你、你有看到春虎吗？」
「春虎？这么说来，他不知道跑哪里去了——」冬儿顺口回答。「啊。」过了一秒，他似乎想起了什么事。
他随意坐在榻榻米上，仰望夏目。
「对了，我记得你要告白嘛。」
「你忘了这回事吗？而且我、我才不是要告白，我、我只是想确认……！」
「我早上不就叫你行动了吗？」
「这是马后炮吧？再说那之后还要上课，怎么可能说得出口……！」
夏目红着脸，压低嗓音宣称。冬儿把两手放在背后抵在地上，冷冷地翻起白眼盯着夏目，眼神像在质疑——这家伙明白等下上了车就无处可逃了吗？
接着，他想起一件事。
「对了，我刚才有看到春虎。」
「在哪里？」
「他好像被京子叫出去了。」
「仓桥同学吗？」
夏目不自觉脸色一沉.
她正有事要找春虎，这情形总让她觉得心神不宁，想起打从今天一早，京子的态度就和平常有些不一样。
不祥的预感如雪球般愈滚愈大，她甚至记起当初春虎进入阴阳塾时，京子问过他是不是喜欢上自己。她愈想愈心慌。
「我、我去找春虎！」
「嗯，加油哦。」
「你也一起来！」
「什么？为什么我要——」
「废话少说！」
四周同学搞不清楚发生了什么事，纷纷望向夏目和冬儿。夏目没有理会他们的目光，揪起冬儿的脖子，急忙拖着他冲出房间。
★
京子带着春虎走到讲堂后头的仓库旁。
春虎纳闷地一再追问：「京子，到底是怎么了？」京子坚决不在人前开口，只说：「反正你跟我过来就是了。」强行带走春虎。
春虎以为她在生气，看上去又不是那么一回事，她的态度严肃，散发出不容分说的气息。——这事和铃鹿有关吗？
不只午餐，京子这一整天都和春虎他们没什么接触，而铃鹿也在逃避京子。春虎想起冬儿说过的话，京子可能私下采取了什么行动。
京子不发一语，一路走到昨晚讨论的地方，到了之后才终于转身看向春虎，两人之间的气氛宛如昨晚的情景重现。
「抱歉突然找你过来，春虎。」
「不要紧，是关于铃鹿的事吗？」
「哎呀，你这次观察力倒是挺敏锐的。」
「还好啦——你和那家伙发生了什么事吗？」春虎问得直接，京子也不以为意地点了点头。
「昨晚在那之后，我们两个聊了一会儿，也就是女孩子的悄悄话。」
「……悄、悄悄话？」
「没错，就是因为这样，她好像对我有了戒心。」说着，京子调皮地吐了下舌头。
姑且不提京子，很难想像铃鹿会聊什么「女孩子之间的悄悄话」，也许实际上是京子单方面死缠着对方不放，春虎不由自主想像起「因为对任性的小猫过度热情，反而遭到讨厌的饲主」。
「难怪她今天闪你都来不及了，这样不是反效果吗？」
「才没那回事。我自己也知道这事不可能轻易成功，何况接下来还有很多挽回的机会呢。」
面对春虎那张无奈的表情，京子毫无反省之意，随口做出回应。
「再说要是不强势一点，那孩子不会让人接近。」
「接近的意思是？」
「意思就是她不会敞开心房。」
京子用食指抵住唇，淘气地眨了下眼。她的态度像在玩闹，说的话却很认真。
春虎发自内心感到敬佩。
——这家伙观察得还真透彻。
春虎也觉得和铃鹿唇枪舌战，互相斗嘴，是最能拉近距离的方法。铃鹿个性别扭，总是隐藏自己内心的感受。见到铃鹿「真实」不做作的一面，京子也许没多久就得到了和春虎相同的结论。
「而且呢，我也大致摸清小鹿的个性了。」
「小、小鹿？」
「我这叫法可是经过本人同意的哦。」
「她居然会同意，你到底是耍了什么手段……」
「秘诀是一开始先施加强大压力，态度再慢慢软化。」
「…………」
她若无其事地发出可爱的嗓音解释，春虎听了冷汗直流。不晓得昨晚她们到底做了什么，他忍不住有点同情铃鹿。
「昨晚我们聊了一下，我觉得呢——」京子改变口气，澄澈眼瞳直盯着春虎。
春虎不由得挺直了背脊。
「我个人认为，如果要小鹿帮忙，关键不在冬儿提议的什么要夏目协助实验，其实是你，关键在你身上。」京子坦白说出自己的想法。
「我？」
「没错。」京子朝困惑的春虎认真地点了点头。
「老实说，小鹿和夏目同学处得不是很好，她甚至明白表示自己『讨厌』夏目同学……虽然从她的个性看来，不清楚这是不是真心话，只是她那么好强，面对自己讨厌的人不可能轻易妥协。而且不只小鹿这样，夏目同学也很顽固，不是很容易接受别人……」
「就、就是说啊。」
「我觉得他们其实本性都很单纯，要打破隔阂并非不可能，只是需要很长的时间。如果今后不常有像昨天那样聚会的机会，他们很有可能会就这么老死不相往来。」
「……这话倒是没错。」
春虎认为昨晚那样的聚会就是再举行个几次，也不是那么容易就能解开夏目和铃鹿彼此的心结。只是他也明白、同意京子话里的意思。一时之间要那两人马上建立合作关系，实际上根本不可能做到，她们和冬儿不一样，都不是为了「利益」而行动的人。
京子不好意思地笑了笑。
「我其实不是很喜欢在背地里动手脚，批评朋友相处得融不融洽……只是我也不想看见小鹿再继续被孤立下去。尤其听过昨晚那些事情，我也认同冬儿的意见，认为大家应该彼此建立良好的关系。」
「……你有这样的想法真是太好了。」
昨晚交换的情报说穿了，全是关于「土御门家」，京子就算是他们的同学，也和这整件事没有关系。然而，她把这当成发生在自己身上的事，认真思考对策，实在令春虎感激在心。
「你的意思是，夏目和铃鹿的事暂且搁一边，由我们先和铃鹿打好关系，对吧？好，我知道了。虽然她老爱耍我，不过以后我会更积极主动找她搭话。」
自从夏目的真实身分被揭穿，春虎在铃鹿面前一直抬不起头。然而，光是老实并无法获得铃鹿的信任，就算有弱点在她手中这事实没有改变，也应该尽力缩短与她之间的距离。
——反正肯定又是一番折腾。
铃鹿虽然百般威胁，至今始终没有揭穿夏目的身分。也许她只是个性反覆无常……姑且还是仿效京子，试着相信铃鹿吧。
与铃鹿的孽缘虽然难解，春虎毕竟和她相处了一段很长的时间。
——好。
春虎下定决心。
然而，京子用一种不太寻常的表情凝视着下定决心的春虎，无比平静地说：
「关于这件事……我想趁这个机会把事情问清楚。」
「什么事？」
「你认为小鹿这个女生如何？」
「什么如何？」
「你喜欢她吗？」
「噗。」春虎赫然一惊。「你在胡说八道什么！」
「什么嘛，我才没有胡说八道，这问题很严肃呢。班上大部分同学都认为你们在交往哦，她不是也叫你『亲爱的』？」
「是、是有这么一回事……可是你很清楚那家伙的本性吧？那些全是挑衅，她只是拿这件事来捉弄我取乐！」
「……你真的这么认为吗？」
「不是我这么想，她自己也承认了！」春虎有些恼怒。
在铃鹿众多的挑衅举动当中，最严重的当属两人疑似交往的谣言。以「初吻宣言」为开端，他屡屡遭到铃鹿捉弄，心里早就厌烦不已。
听见春虎的激烈辩驳，京子只是烦躁地蹙起眉头，嘀咕了声：「真是的。」之后便像听见笨学生答出蠢答案的家教般陷入沉思。
「……我想知道的是排除『那个部分』的真心话，没想到在这个阶段就遇到瓶颈。」
「什么意思？你到底在说什么？」
「蠢虎。」
「呃！」
再熟悉不过的叫骂声传到耳中，他不知为何觉得有些心动。
京子改用简单易懂的方式详细解释：「春虎，你还记得我说过『关键』在你身上吧？我刚才也提过小鹿的个性，她嘴上逞强，其实对你——」
「住嘴，你这爆乳女！」
气愤的怒吼声顿时响起,从一旁打断京子的话。
春虎和京子吓了一跳，连忙回望，发现满脸通红的铃鹿正连滚带爬地冲了过来。空立即现身，挡在春虎身前保护，只是突然闯进的铃鹿根本不把她看在眼里。
「我实在听不下去了！你这家伙别太自以为是！老在胡言乱语，讲些没用的废话！」
她冲到愕然失声的两人面前，破口大骂，口沫横飞。
「混帐、混帐！去死！去死！这个——这个臭女人！」
铃鹿胡乱谩骂，一点也看不出平常伶牙俐齿的模样，可见她内心着急，激动得无暇在意也顾不得自己骂了些什么。身为『十二神将』之一的她大吵大闹，张牙舞爪，看得一旁的春虎与空目瞪口呆。
另一方面，京子见到铃鹿红着脸乱骂一通，像是有些过意不去般露出了温柔微笑，并且老实承认：「对不起，我就是没办法放着小鹿不管嘛，不过我确实不该自作主张——抱歉！」说完，她双手合十，朝铃鹿低头致歉。
如此老实道歉的态度——让人抓到小辫子依然不为所动的态度，似乎更是惹恼铃鹿。
「啰嗦！烦死人了！你要想道歉就去死，快去啊！」
铃鹿咬牙切齿，恶狠狠地骂个不停，遗憾的是就连春虎也觉得她这凶狠的模样缺乏魄力，简直就像小狗对着一旁安安静静躺着的大狗汪汪叫。他不禁觉得铃鹿的气势不吓人，京子那老神在在的气度才可怕。
「对了，铃鹿，你怎么会来这里？」
「还不就是碰巧经过吗？我只是碰巧经过这里而已！」
「哎呀，可是你刚才不是说『我实在听不下去了』……」
「我、我没有！我没说过这种话！」
「才不过一个晚上，你们的感情就这么好啦……」
「什么？你是脑袋长虫吗？我们现在这个样子哪里像感情好啦？」
「其实我们是裸裎相见的关系呢。」
「别摆出那种拽脸！难不成你的脑子也烂掉了吗？再说，是你硬把我拖进浴室的吧！」
「这样啊，所以才会说什么爆乳——」
「那种话用不着记得那么清楚！」
「听我说！你们这两个家伙听、我、说！」
为了阻止春虎一时嘴快，京子用力揍了上去。空懊恼的神情看起来像是恨自己护主不力，但会吃下这一击，确实错在春虎。
铃鹿火冒三丈，气得直跺脚。
「我说过好几次，我不想和你们有什么瓜葛！我才不管你们死活，我不是一再强调过了吗？可是为什么你们还是要这么做？你们的年纪比我大，应该听得懂人话吧！」
这歇斯底里的怒吼听来就像发自内心的吼叫。少女激烈控诉，春虎与京子不禁深自反省。铃鹿说的没错，他们确实是比她年长。
「再说刚才那些事情，就和这个笨蛋说的一样！」她转向京子，指着春虎激动地说。「我只是在捉弄他！我把他当笨蛋耍，因为这个笨蛋的反应很有趣，这样你明白了吗？何况我昨天也说过，这个混帐白痴有喜欢的人啦！我就是知道这点，才故意逗着他玩！」
铃鹿说得坚决，警戒中的空听见这话，敏锐地抖了下耳朵。
「什么？」当事人春虎则是惊讶地睁大了眼，铃鹿这话听在他耳中宛如晴天霹雳。
「咦？呃……唔……？」春虎看了看铃鹿，又看了下京子，最后再看回铃鹿，嘴角愈来愈僵硬，脚下的空也不安地左右摇起尾巴。
京子双手扠腰，凶狠地瞪住春虎。
「……哼，昨天我听见这事还半信半疑……看来不是假话呢。」
「呃，不……不是这样的，京子，我没有……」
京子又更眯细了眼，盯着手足无措的春虎。「……对了，我记得你在入塾的时候喜欢上我了嘛，该不会你这癞蛤蟆现在还在妄想吃天鹅肉吧？」那副模样简直像是流氓故意找碴。
「——咦。」原本气愤的铃鹿仿佛有颗子弹贯穿心脏，让她的态度瞬间冰冷，出现戏剧性的转变。空也猛然竖起了耳朵和尾巴上的毛。「你在说什么？」春虎这当事人则是一时无法理解京子的意思，一脸呆愣。
「那个时候我不是拒绝你了吗？我已经有喜欢的人，要你死心。」
「不——不对，错了，你在说什么，完全没那回事！我那时候也说过啊，是你误会了——再说什么『癞蛤蟆想吃天鹅肉』，这说法太过时了吧！」
春虎总算回过神，全盘否认京子的猜疑。尽管他极力否认——「真的吗？」京子的眼神依然充满怀疑。
「不然你喜欢的是谁？」
「呃，这问题也来得太突然了吧！」
「我知道了！该不会和富士野小姐料想的一样——」
「那个变态舍监说的话，根本就是彻头彻尾的幻想！」
「所、所以是小空——」
「我解释过很多次，宾馆那件事是误会！」
「……剩下的就只有木之下学——」
「别在我面前提到他！」
过去的疮疤一个个被揭了出来，带给春虎超乎意料的打击，让他忆起自己不知不觉间居然度过了这么一段凄惨的青春岁月。
「何、何况，铃鹿，你倒是说说看我喜欢的人是谁？我看你只是瞎掰吧？」
他不自觉地加重语气。「别说了。」京子怒瞪，出声制止。
铃鹿听见他这么说，咬紧了下唇。接着，她尽量让自己看起来神色自若，冷笑说：「……我说啊，瞒也没用。去年……你说去年夏天的那个不是你女朋友——可是你喜欢她吧？我们后来再遇到的时候，你不是兴高采烈地说其实她还活着吗！咒术者——『真正的北斗』还活在这世界上。」
铃鹿像是一吐心中苦闷，狠狠瞪着春虎，视线里蕴含着说不尽的复杂情感。
春虎心头一惊。
他没料到会在这个时候听见北斗的名字，更为听见北斗的名字而心慌意乱的自己感到惊慌。
这情形宛如悄悄藏起的日记忽然被人念了出来，刻意视而不见、避而不想的问题，在意想不到的时间点出现在自己面前。
「北斗？谁是北斗？夏目同学的式神也是这个名字……」
京子逼问春虎，空也顾不得保护主人，转身面向春虎。也许因为听见对方是式神，空更是在意，胆颤心惊地仰望春虎。
「……真受不了。」春虎无力地笑说。
他有些难为情，又有些尴尬，不愿让人知道自己有过这段青涩的过往，抵抗着拒绝让人踏入这领域。
不过——
——对了，我已经决定要坦白了。
他卸下心防，向京子——还有空——解释，也让铃鹿再一次听他从头说个明白。
北斗。
那是第一个支持他以成为阴阳师为目标的——无可取代的好友。
在解释的过程中，关于北斗的回忆接连苏醒。寻常无奇的每一天，无意义的打闹，他们笑闹着尽做些蠢事，留下独一无二的珍贵回忆。当时的春虎不在乎将来，对社会漠不关心，只是日复一日理所当然地过着单调的曰常生活。现在回想起来，那时候的自己简直跟个小孩子一样——他自觉没成长多少，但还是忍不住这么想。
从童年过渡至青春期的黄金时期。
北斗正是这灿烂岁月的象征，聊起她的事，春虎心里就莫名刺痛。
其中印象尤其鲜明的。是那个夏日祭典的夜晚。
他第一次见到北斗穿着浴衣的模样。
北斗把木屐踩得叩叩作响，在小摊子之间来回穿梭，如孩童般天真无邪。
她指使春虎玩射击游戏，捉弄了他一番。之后北斗又是神气又是欣喜的幸福笑容掠过他脑海，她在璀璨的烟火中哭喊着告白，那张哭泣的脸庞深深刺痛他的心。
好想见她。
好想再和她见面聊天。
这难以抑制的强烈念头袭向春虎，刺激着他。他拚了命地压抑，不让情感决堤。
他硬逼自己忍耐，娓娓道来。
京子起先半信半疑，但她清楚春虎没有必要撒谎，何况铃鹿亲眼见过式神——北斗，可见北斗这个式神确实存在，因此她也只能默默听着春虎解释。
空认真地竖耳倾听春虎的解释，看来对主人有过什么样的一段过去很有兴趣。她欲言又止，始终没有插嘴。
当然，铃鹿也是一样。
春虎解释完来龙去脉，微微一笑。
「关于那家伙的真实身分，其实到现在我都还没有一点头绪。我不明白她为什么出现在我面前，她的目的是什么。不过我相信，不对，我知道，我们之间有着远比这些理由更加重要的羁绊。」
春虎说着，轮流望向京子、空——以及铃鹿。
「所以，我现在还是会想见她。她如果不愿意说，我也不会逼她说出原因。我只是想见她一面——和她讲讲话——和之前一样开心大笑……想见到她的笑容。」
他有些落寞，但仍坦率说出内心的想法。
空凝视着春虎，哀伤地轻轻唤了声：「春虎大人……」反而是京子一声不吭，双眼直盯着春虎。
铃鹿扭曲着脸庞，像是忍无可忍，稚气未脱的脸上满是焦躁和无处发泄的烦闷。
「我就说吧。」她自暴自弃似地气呼呼骂说。「我早就说过了……我打从一开始就知道这件事，就是因为知道，才会捉弄他。你这没节操的家伙，居然喜欢上式神，真受不了……」
她嘲笑地说，耸了下肩，像在表示「这个话题讲完了，可以赶快结束了吧」。春虎没有特地反驳铃鹿这一番讽刺，毕竟她说的是事实。
倒是京子的反应和选择「逃避」的铃鹿不同，完全无意妥协。
她露出犀利的目光。
「我明白了……不过，那又怎样？你『喜欢』那个操纵简易式——式神北斗的咒术者吗？你对那个人有『爱』吗？」
「欸欸，还真严厉啊，我都这么坦白了。」
春虎冒汗苦笑，京子却没轻易放过他，强硬地逼问他说：「快说啊。」
「这……我也不知道。」春虎苦恼了一下后说道。
铃鹿一听，惊讶地抬头望向春虎，空也严肃地凝视春虎。
「老实说，那家伙是我的『好朋友』，我从来没想过这种事，只是后来发生了一些事情……也因为这样之后再也见不到面。我们之间确实不再像以前是那种『好朋友』的关系，可是要说喜欢还是讨厌……就算是爱情，我也没什么感觉……」春虎为难地说。
铃鹿全神贯注地定睛凝视春虎，像是不想听漏他说的每一个字。
「……所以呢？」京子点了点头，继续逼问。春虎仰天长叹。
「所以——应、应该算喜欢吧。不过我们的交情再好，那家伙基本上是个谜。在再一次见到面之前，还有很多变数。总之我现在只想『再见她一面』！至于会有什么转变……没见到面之前，我也不知道！」
春虎几乎是自暴自弃地喊出自己的心声，也知道自己脸红到了耳根子。他本来就不擅长应付这种话题，况且聊的还是北斗的事情，简直让他羞得无所适从。
不过，他说的话句句属实。春虎这段恋爱——他自己也不知道可不可以称作恋爱——在那年夏天画上了休止符。恋情谈不上成功或是失败，成了悬而未解的谜。
春虎也无可奈何。
——而且……
而且就算再见到北斗……就算北斗再告白一次，春虎也不认为现在的自己会做出和当时相同的答覆。事过境迁，他也不再是当时的自己。那个时候伴随遥远回忆沉睡在心底的那份心意，如今已不可同日而语。
只是即使如此，他始终无法正视自己的情感。北斗的事在有意无意间拖着他的脚步，让他不敢前进，不敢深入思考，不敢得出答案。
除非再一次见到北斗，否则他永远无法迈步向前。
「……挺浪漫的嘛。」
京子似乎接受了他这个答案，为他下了一句评语。春虎赌气似地小声应了句：「啰嗦。」
「嗯……」京子低吟，眉间紧蹙，双臂交抱，仿佛碰上意料之外的难题。
「那到底是谁呢？」
「这我要是知道，还用得着这么辛苦吗？」
「刚才的话如果属实，表示那位咒术者的技巧相当高明，不只小鹿没能马上识破，春虎和她相处了几年下来，就算当时还没有见鬼才能，也没察觉出不对劲，一般来说根本不可能。」
「……天马也说过类似的话，说对方的实力必须非常坚强才有可能做到。」春虎说，想起煮咖哩时的对话。京子也赞同天马的意见，点头说：「我也有同感。」
「对方不一定是厉害的专业阴阳师，不过实力高强这点则是无庸置疑。假设那是你身边的人……能做到这件事的只有夏目同学了吧。」
听着京子随口说出的这个结论，铃鹿瞠目结舌，浑身僵直。
「什么？」春虎不由自主地回问，接着忍俊不住地高声笑了出来。「哈哈哈哈！你在说什么蠢话啊，京子。夏目怎么可能这么做，这话实在太离谱了，夏目有什么必要大费周章做出这种事？」
「蠢的人是你，春虎。我只是就技术层面提出可能性，难道你听不出来吗？」
「噢，抱歉抱歉，说的也是。只是你会有这种想法真是太扯了，『夏目』和『北斗』？哈哈哈，还真是破天荒的组合！」
春虎想像着两人之间的落差，又笑得更厉害，像是正中笑点般捧腹大笑。春虎这模样不只京子，就连空也不禁傻眼。由于一直聊着严肃的敏感话题，他一下子松懈了下来。
笑了一会儿之后——「呃……不好意思，抱歉。如果你们认识北斗，肯定也会觉得刚才那个推论真的很妙，实在太好笑了。」春虎推托说，好不容易克制住大笑的冲动。
其中只有铃鹿用一种不解的表情凝视春虎的反应，像是自己心中几乎已经确定的的假设被全盘推翻，陷入一团混乱。
「……我……」她犹豫了一下该如何说出口。「我、我说你啊？」
「嗯？怎么啦？」
「这意思是说……你『知道』了以后，也不会让事情变成那样……」
「咦？我听不太懂你的意思……？」
这人八成又要找麻烦了，春虎提高警觉，老实回问。
然而，铃鹿突然闭上嘴，不再吭声，大脑似乎正在高速运转，只是完全看不出脑子里在思考些什么。春虎与京子面面相觑，她也是一脸惊诧。
「这、这事情就算了。总而言之……我们刚才聊到哪里了？」
「……你和小鹿的关系。」
「就是这个，这下京子你也搞清楚了吧？虽然现在再解释这些好像也没什么意义。」
「嗯……」
京子支吾着说，只能点点头，不知所措地轮流望向春虎与铃鹿。
这时，铃鹿突然背过身子，走向讲堂，离开两人身边，让春虎与京子一阵慌乱。
「怎、怎么了？铃鹿？」
他们急忙出声叫住铃鹿，但她始终没停下脚步。
「……我会考虑。」
「咦？」
「我不喜欢这种在暗地里动手脚的感觉……昨天提到的事我会考虑看看……不、不过只是考虑一下而已哦！」
铃鹿微微转过头，鼓起了脸掩饰羞涩。抛下这么一句话后，她又甩过头，兀自迈开脚步。她的步伐轻快，春虎怀疑也许是自己多心了。
转眼间，铃鹿已经消失在杂木林里。
「那、那家伙是怎么了？」
「…………」
春虎向京子问道，京子自己似乎也是一头雾水，脸上满是疑问。
「我们还是先追上去吧！」
「追上去？为什么？」
「我们不是才刚达成共识，要主动进攻吗！不管为了什么理由，难得小鹿松了口，这正是乘胜追击的大好时机。」
啪，京子往春虎背上重重打了一下，追起铃鹿。春虎虽然惊慌，最后仍是拗不过京子，跟在她背后离去。
最后留在现场的空自然选择跟随春虎的脚步，只是离去之前，她往仓库墙壁——白墙一角——瞥去，目光难掩猜疑。
「…………」
不过，她没有采取任何行动，又再转身面向春虎，踹踏地面——解除实体化，消失身影。从春虎等人离去的方向，隐约可以听见京子呼唤铃鹿的叫喊声。
然后……
★
空在离去前凝视的仓库角落另一头，夏目抱着双膝蹲在地上，冬儿则是表情沉痛地站在原地。
为了确认春虎的心意，他们到处找寻他和把他带走的京子。发现他们时，两人已经不方便露面，虽然不想偷听，结果还是把话听到了最后。当然其实也不是不能在半途闯入——只是两人始终没这么做，陷入了进退不得的窘境。
夏目消沉地抱着膝盖，把头埋在双膝之间。
她已经有好一会儿一动也不动。在听见北斗的话题时，她脸上一阵青一阵红，随后的发展又让她脸上血色尽失，如尸体般浑身僵直。
冬儿不知该如何开口，苦闷地揉着太阳穴。
夏目也一样默不吭声，看着她现在这副模样，就连平常毒舌又爱挖苦人的冬儿也不忍笑她这是「自作自受」。他这么做并非看在朋友的情面，而是人之常情。
日渐西下的杂木林里，两人之间弥漫着一股挥之不去的尴尬气氛。
冬儿忍不住沉重地叹了口气。
「……真受不了那个笨蠢虎……」
4
回东京的车上没有一点喧嚣，与来时大相迳庭。
车子摇来晃去，塾生全晃入了梦乡。他们才刚离开合宿所还不到十分钟，车上就已经睡成一团。
由此可知每个塾生都已经疲累不堪，也许是受到四周睡意影响，连担任讲师的大友也打起了瞌睡。
当然，春虎等人也不例外。
他们的座位顺序与来时相同，最前面一排多了冬儿和铃鹿，两人同样靠在椅背上沉睡。坐在中间的京子与天马早已呼呼大睡，邻座的春虎与夏目也一样阖着眼，任身体随车子摆晃。
平静而短暂的休息时间。这时如果有人醒来，说不定会感觉到祭典结束后的空虚落寞。
忽然间，车子猛地往上跳了一下。「——嗯。」春虎醒了过来。
他本来打算阖上眼，再度沉沉睡去。
——啊。
轻轻压在肩上的重量让他完全清醒。
「…………」
与春虎比邻而坐的夏目似乎已经熟睡，歪斜着身体，头抵在春虎肩上。
几根纤细黑发搔过春虎的脖子，徐缓的呼吸随着身体律动传到春虎身上。春虎全身僵硬，睡魔瞬间被驱赶出脑海。
——这、这家伙……刚才明明还一副半死不活的模样。
坐在回程的车上时，夏目面如死灰，宛如持续购入的股票暴跌，变成废纸——或是拚了命要走出迷宫，结果深陷在出口前的无底泥沼之中。懊悔、失意、苦闷与绝望混杂交错，呈现出难以形容的气氛。
春虎担心地主动关切，然而夏目没有回应，看也不看春虎一眼，漠然地毫无任何反应，只是一味眺望窗外，让人担心她会不会扭断了脖子。她仿佛试图在窗外——合宿所那头，找寻自己遗落的灵魂。
春虎无可奈何，只好置之不理。
「……唔……唔……」只是，夏目咬着牙，不时低声呻吟，忽而像是难以压抑激动的情绪，忽而又像个泄了气的气球，「……呜……」甚至像在强忍泪水，不时发出抽噎声。她嘴上没说，却让人不禁担心她该不会是丧失理智了。
课程结束时，春虎记得她还不是这副模样。在那之后仓促的自由时间里头，到底发生了什么事？春虎摸不着头绪——但这睡脸又和平常的夏目没什么两样。
——这家伙其实也可以算是谜团重重……
说不定不只北斗和夏目，女人全是谜样的生物。浮现在脑海里的例子——姑且不论京子，一想起铃鹿和学姊，春虎又更坚定这个想法。
夏目始终把头靠在春虎肩上，鼻息轻细，像个毫无防备的小孩子。春虎既害臊又紧张，但也不敢贸然把她叫醒。
——真拿她没辙。
春虎心想，视线往夏目后头的车窗望去，在窗外发现惊人美景，目光不自觉受到吸引。车窗外，天空染上美丽的靛蓝色彩，太阳正落入地平线。唯有在阳光尚未完全消失的短暂瞬间，才得以见到如此美不胜收的天色。
日夜交错，阴阳交替之际。
宛如奇幻世界的光景。
「……嗯。」
夏目突然闹脾气似地扭起身子，望着窗外景色出神的春虎吓得身子一颤。夏目接着又呢喃似地「嗯……」了一声，发出甜腻的嗓音，先是把额头抵在春虎肩上，又因为反作用力，身体向外移动，脖子也跟着转向另一头。春虎得到解脱，轻轻吁了口气，总算放下心来。
夏目的身体方向一转，长发随即从肩膀垂落。乌黑秀发轻盈飞舞，依偎在制服胸口，平常扎着头发的粉红缎带似乎因此松脱，往下滑落。
「啊。」
春虎反射性地伸出手，接住滑落的缎带。他接是接住了，但又无法帮夏目重新绑好，露出了一副不知所措的模样。
——等她醒来再还给她吧。
夏目这缎带看久了也就习惯了。夏目不知为何总是用这缎带扎起头发，春虎刚入塾时，曾指出女扮男装不适合系上缎带——尤其还是粉红色的缎带。夏目找了各种藉口搪塞，直到现在仍在使用这条缎带。
「…………」
她对这条缎带爱不释手，可见应该是相当特别的东西。春虎虽这么想，仔细一瞧，缎带看上去也不怎么昂贵，反而像是随处可见的廉价品，而且因为天天使用，已经破旧不堪。夏目为什么执意用这条缎带呢？春虎觉得夏目身上似乎又多了一个谜。
——这简直像是包装礼物用的……
「——咦?」想到这里，有个念头闪过脑海。「不——可是——」他忽然联想起另一件事。
粉红色的缎带。
用来包装的廉价粉红色缎带。
「……！」
春虎不自觉变了脸色，凝视缎带。只是缎带上没有任何记号，当然也找不到和那一天……可以证明这和去年夏天的祭典有关的「证据」。他努力回想，回想自己拿给她的礼物——射击游戏得到的吹泡泡组，那条系在礼盒上头的缎带，她微笑着绑在头发上的那条缎带。
不过，他怎么想也想不起来。
脑里浮现的印象暧昧、虚幻，不管再怎么伸长了手试图捕捉一点记忆，指尖依然一无所获。
春虎把视线从缎带移到夏目身上，夏目浑然不知发生了什么事，睡得香甜。
「……应该、不会吧……」
不可能发生这种事，自己刚才甚至因为这推论在京子和铃鹿面前大笑失声，矢口否认。不可能发生这种事，应该……不可能。
春虎把手中的缎带放在夏目膝上，接着转头背对夏目，紧紧阖上双眼。
他感觉着自己剧烈的心跳，让身体随车子摇晃，试图再度入睡。但他也隐隐约约察觉，这一觉就算睡着可能也无法睡得安稳。
奇幻时光结束，湛蓝天色转变为夜晚的漆黑。
车子平稳地骏向东京，离开各种思绪交杂的合宿所。
属星神社。神社如其名，信仰星辰，为祭祀属星——亦即北斗七星的神社。
插图
★
「好，辛苦你们了，回程路上小心，我会等你们回来。」
在位于东京涉谷的阴阳塾塾舍里，仓桥塾长沉稳地说完这些话，挂上塾长室的电话。
电话是由前往合宿的三年级导师——藤原老师打来，报告载着塾生们的游览车即将抵达涉谷，二年级塾生也和他们一起回来。两个年级无人受伤，合宿平安落幕。
经过这次合宿，塾生们成长了多少呢？这个年纪的孩子不过几天没见，就可能进步神速。塾长暗自期待他们回到东京，在阴阳塾亲眼见识这些塾生的成长。
其中最让她期待的是土御门家的那两个人，以及两人身边的塾生。
「……他们在这次的合宿中学到了什么呢？」
她喃喃低语，想起昨夜造访此地的另一位土御门。
那位土御门家的人如此向她说道：
——『你的星辰已蒙上阴影。』
塾长阖上眼，唇边泛起微微笑意。她并未对未来感到不安或恐惧，只是达观地把一切交由命运安排。
「时机已到……我会积极提供协助的。」
仓桥美代擅长观星，提到「仓桥家的观星术士」，至今在政经界的高层人士间仍拥有强大的影响力。
即使懂得观星，她毕竟无法移动星辰，也改变不了星辰动向，或是控制星辰光辉。
她能做的只有默默守护，相信星辰的力量，持续提供建议。
「我很看好你哦，大友老师。我……我剩下的时间远不如预期呢……」
仓桥塾长轻细的嗓音虚弱，但毫无畏惧之意。
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